Κλασικές πηγές ενέργειας από την αρχή της εκβιομηχάνισης ήταν οι φυσικοί πόροι: πετρέλαιο, αέριο και άνθρακας, που καίγονταν για την παραγωγή ενέργειας. Με την ανάπτυξη της βιομηχανίας και άλλων βιομηχανιών, καθώς και σε σχέση με την αναπόφευκτη περιβαλλοντική κρίση, η ανθρωπότητα ανακαλύπτει νέες πηγές ενέργειας που δεν έχουν τόσο επιζήμια επίδραση στο περιβάλλον, είναι πιο ενεργειακά κερδοφόρες και δεν απαιτούν την εξάντληση εξαντλήσιμους φυσικούς πόρους. Η πυρηνική ενέργεια (ονομάζεται επίσης πυρηνική) αξίζει ιδιαίτερης προσοχής.
Ποιο είναι το πλεονέκτημά του; Η πυρηνική ενέργεια βασίζεται κυρίως στη χρήση του ουρανίου ως πηγής ενέργειας και, σε μικρότερο βαθμό, του πλουτωνίου. Τα αποθέματα ουρανίου στον φλοιό της γης και στους παγκόσμιους ωκεανούς, τα οποία μπορούν να εξορυχθούν με τη χρήση σύγχρονων τεχνολογιών, υπολογίζονται σε 108 τόνους. Αυτή η ποσότητα θα είναι αρκετή για άλλα χίλια χρόνια, που είναι ασύγκριτη με τα υπόλοιπα αποθέματα, για παράδειγμα, του ίδιου πετρελαίου. Η πυρηνική ενέργεια με σωστή λειτουργία και διάθεση απορριμμάτων είναι πρακτικά ασφαλής για την περιβαλλοντική κατάσταση - η ποσότητα των εκπομπών διαφόρων επιβλαβών ουσιών στο περιβάλλον είναι αμελητέα. Τέλος, η πυρηνική ενέργεια είναι αποδοτική από οικονομική άποψη. Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι η ανάπτυξη της πυρηνικής ενέργειας έχει τεράστιασημασία για την ενεργειακή βιομηχανία στο σύνολό της.
Σήμερα, το μερίδιο των πυρηνικών σταθμών στην παγκόσμια παραγωγή ενέργειας είναι περίπου 16%. Η πυρηνική ενέργεια αναπτύσσεται επί του παρόντος με κάπως βραδύτερο ρυθμό. Ο κύριος λόγος για αυτό είναι η ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση στο κοινό ότι είναι επικίνδυνο. Η καταστροφή στην Ιαπωνία πριν από μερικά χρόνια και το αξέχαστο ατύχημα στον πυρηνικό σταθμό του Τσερνομπίλ συμβάλλουν στη δημιουργία μιας δυσάρεστης εικόνας για την πυρηνική ενέργεια. Γεγονός είναι ότι οι αιτίες τέτοιων καταστροφών είναι πάντα ο ανθρώπινος παράγοντας ή/και η μη συμμόρφωση με τους κανονισμούς ασφαλείας. Αντίστοιχα, με προσεκτική λειτουργία και ανάπτυξη της ασφάλειας στους πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, η πιθανότητα τέτοιων περιστατικών ελαχιστοποιείται.
Άλλα προβλήματα της πυρηνικής ενέργειας περιλαμβάνουν επίσης ερωτήσεις σχετικά με τη διάθεση ραδιενεργών αποβλήτων και την τύχη των μη λειτουργικών πυρηνικών σταθμών. Όσον αφορά τα απόβλητα, η ποσότητα τους είναι πολύ μικρότερη από τον αριθμό αυτών σε άλλους τομείς της ενεργειακής βιομηχανίας. Γίνονται επίσης διάφορες μελέτες, σκοπός των οποίων είναι να βρεθεί ο καλύτερος τρόπος διάθεσης των απορριμμάτων.
Οι προοπτικές για την πυρηνική ενέργεια στη σύγχρονη βιομηχανία, ωστόσο, μάλλον αρνητικές. Παρά το θεωρητικό της πλεονέκτημα, στην πραγματικότητα αποδείχθηκε ότι η πυρηνική ενέργεια δεν μπορεί να αντικαταστήσει πλήρως τις κλασικές βιομηχανίες. Επιπλέον, η δυσπιστία του κοινού προς αυτό και τα προβλήματα με την εξασφάλιση της ασφάλειας στους πυρηνικούς σταθμούς παίζουν το ρόλο τους. Αν και η πυρηνική ενέργεια σίγουρα δεν θα εξαφανιστεί ως τέτοια σύντομα, είναι απίθανο να έχει υψηλές προσδοκίες και απλώς θα συμπληρώσει την κλασική βιομηχανία ενέργειας.
