Πριν μιλήσουμε για τους τύπους γεωγραφικών χαρτών, αξίζει να γνωρίζουμε τον ορισμό αυτού του όρου. Ένας γεωγραφικός χάρτης είναι μια υπό όρους αναπαράσταση της επιφάνειας της Γης σε ένα επίπεδο. Κατά την κατασκευή του λαμβάνεται υπόψη η καμπυλότητα της επιφάνειας της γης και η φύση της. Μπορούν να απεικονιστούν τόσο περιοχές μιας μικρής περιοχής όσο και ολόκληρη η επιφάνεια του πλανήτη. Αυτό καθιστά δυνατό να δούμε ποιο είναι το μέγεθος, το σχήμα και η σχετική θέση διαφόρων αντικειμένων. Επίσης, χρησιμοποιώντας χάρτες, μπορείτε να προσδιορίσετε τις αποστάσεις, τις συντεταγμένες και το ύψος της επιφάνειας της γης πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Για παράδειγμα, ένας φυσικός χάρτης του κόσμου εμφανίζει τη θέση των φυσικών αντικειμένων που βρίσκονται σε ολόκληρη την επιφάνεια της Γης, λαμβάνοντας υπόψη τη σχέση τους, ορισμένα ποσοτικά και ποιοτικά χαρακτηριστικά τους.
Υπάρχουν διάφορες ταξινομήσεις αυτών των υλικών αναφοράς. Για παράδειγμα, οι ακόλουθοι τύποι γεωγραφικών χαρτών διακρίνονται ανά κλίμακα: μεγάλης κλίμακας,μέσης και μικρής κλίμακας. Οι διαφορετικές κλίμακες επιτρέπουν στους χαρτογράφους να τοποθετήσουν στον καμβά της ίδιας περιοχής μια εικόνα της επιφάνειας της γης διαφορετικών μεγεθών. Η γνώση της κλίμακας σάς επιτρέπει να προσδιορίσετε την απόσταση μεταξύ των απεικονιζόμενων αντικειμένων με απλούς υπολογισμούς.
Υπάρχουν επίσης τέτοιοι τύποι γεωγραφικών χαρτών όπως γενικοί γεωγραφικοί και θεματικοί. Εάν τα πρώτα προορίζονται να απεικονίσουν ορισμένα φυσικά αντικείμενα, τότε η χρήση του δεύτερου έχει μεγάλα όρια. Χωρίζονται σε δύο βασικούς τύπους: φυσικο-γεωγραφικούς, που απεικονίζουν το έδαφος και δείχνουν τη φύση των κλιματικών συνθηκών σε αυτήν την περιοχή, και κοινωνικο-οικονομικούς. Ο δεύτερος τύπος θεματικών χαρτών περιλαμβάνει ακόμη περισσότερες υποκατηγορίες που διαφέρουν ως προς το είδος των πληροφοριών που εμφανίζονται. Αυτοί μπορεί να είναι χάρτες της οικονομίας, της επιστήμης, του πληθυσμού, της οικονομίας, του πολιτισμού, της εκπαίδευσης, της υγειονομικής περίθαλψης και ούτω καθεξής.
Ξεχωριστά, αξίζει να επισημανθούν οι εξελίξεις, που απεικονίζουν έναν συνδυασμό φυσικών και κοινωνικών παραμέτρων. Αυτοί οι τύποι γεωγραφικών χαρτών οφείλουν την εμφάνισή τους κάθε χρόνο στο αυξανόμενο ενδιαφέρον της κοινωνίας για το περιβάλλον, την επίδραση του ανθρώπου στη φύση. Αυτός ο τύπος περιλαμβάνει μηχανικούς-γεωγραφικούς, αγρο-κλιματικούς, χάρτες αξιολόγησης φυσικών πόρων και άλλους.
Οι γεωγραφικοί χάρτες χωρίζονται επίσης ανάλογα με τον σκοπό τους. Μπορεί να είναι εκπαιδευτικό, αναφοράς, πλοήγησης και άλλα. Μπορεί επίσης να διαφέρουν στην περιοχή της επικράτειας που καλύπτουν: χάρτης του κόσμου, ηπείρους, μέρη του κόσμου, μεμονωμένες περιοχές,χώρες, μικρότερες μονάδες πολιτειών και ούτω καθεξής.
Οι γεωγραφικοί χάρτες μπορεί να είναι είτε πολύ εξειδικευμένοι είτε να περιλαμβάνουν ένα ευρύ φάσμα θεμάτων. Για παράδειγμα, ένας χάρτης που εμφανίζει κλιματικά χαρακτηριστικά μπορεί να αναπαρασταθεί ως μία παράμετρος (για παράδειγμα, μέση θερμοκρασία, υγρασία, βροχόπτωση κ.λπ.) ή πολλές. Έτσι, τα υλικά του πρώτου τύπου ονομάζονται ιδιωτικά (ιδιωτικός κλιματικός χάρτης) και ο δεύτερος - γενικός (γενικός κλιματικός χάρτης).
