Πριν από χιλιάδες χρόνια, ο πλανήτης Γη κατοικούνταν από διάφορα ζώα, τα οποία στη συνέχεια εξαφανίστηκαν για διάφορους λόγους. Τώρα αυτά τα ζώα ονομάζονται συχνά απολιθώματα. Τα υπολείμματά τους με τη μορφή διατηρημένων οστών σκελετού και κρανίων βρίσκονται κατά τη διάρκεια αρχαιολογικών ανασκαφών. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες μαζεύουν με κόπο όλα τα οστά μαζί και προσπαθούν έτσι να αποκαταστήσουν την εμφάνιση του ζώου. Σε αυτό τους βοηθούν οι βραχογραφίες, ακόμα και τα πρωτόγονα γλυπτά που άφησαν αρχαίοι άνθρωποι που ζούσαν την ίδια εποχή. Σήμερα, τα γραφικά υπολογιστών έχουν έρθει στη βοήθεια των επιστημόνων, επιτρέποντάς τους να αναδημιουργήσουν την εικόνα ενός απολιθωμένου ζώου. Το λιοντάρι της σπηλιάς είναι ένα από τα είδη αρχαίων πλασμάτων που τρομοκρατούσαν τα μικρότερα αδέρφια. Ακόμη και οι πρωτόγονοι άνθρωποι προσπάθησαν να αποφύγουν τους βιότοπούς του.
Fossil Predator Cave Lion
Έτσι ανακαλύφθηκε και περιέγραψε το αρχαιότερο είδος απολιθωμάτων αρπακτικών, που οι επιστήμονες ονόμασαν λιοντάρι των σπηλαίων. Τα υπολείμματα των οστών αυτού του ζώου έχουν βρεθεί στην Ασία, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Αυτό μας επιτρέπει να συμπεράνουμε ότι το λιοντάρι της σπηλιάς ζούσε σε μια τεράστια περιοχή, από την Αλάσκα έως τα Βρετανικά Νησιά. Το όνομα που έλαβε αυτό το είδος αποδείχθηκε δικαιολογημένο, επειδή στις σπηλιές βρέθηκαν τα περισσότερα υπολείμματα οστών του. Αλλά μόνο τα τραυματισμένα και ετοιμοθάνατα ζώα μπήκαν στις σπηλιές. Προτιμούσαν να ζουν και να κυνηγούν σε ανοιχτούς χώρους.
Ιστορικό ανακάλυψης
Η πρώτη λεπτομερής περιγραφή του λιονταριού των σπηλαίων έγινε από τον Ρώσο ζωολόγο και παλαιοντολόγο Nikolai Kuzmich Vereshchagin. Στο βιβλίο του μίλησε αναλυτικά για τη γενική υπαγωγή αυτού του ζώου, τη γεωγραφία της εξάπλωσής του, τους βιότοπους, τη διατροφή, την αναπαραγωγή και άλλες λεπτομέρειες. Αυτό το βιβλίο, με τίτλο "The Cave Lion and its History in the Holarctic and into the ΕΣΣΔ", βασίζεται σε πολυετή επίπονη έρευνα και εξακολουθεί να είναι η καλύτερη επιστημονική εργασία για τη μελέτη αυτού του απολιθωμένου ζώου. Οι επιστήμονες αποκαλούν ένα σημαντικό τμήμα του βόρειου ημισφαιρίου αλοαρκτικό.
Περιγραφή του ζώου
Το λιοντάρι της σπηλιάς ήταν ένα πολύ μεγάλο αρπακτικό, ζύγιζε έως 350 κιλά, 120–150 εκατοστά ύψος στο ακρώμιο και μήκος έως 2,5 μέτρα, εξαιρουμένης της ουράς. Τα ισχυρά πόδια ήταν σχετικά μακριά, γεγονός που έκανε το αρπακτικό ένα ψηλό ζώο. Το τρίχωμα του ήταν λείο και κοντό, το χρώμα ήταν ομοιόμορφο, μονόχρωμο, γκρι-αμμο, που τον βοήθησε να μεταμφιεστεί κατά τη διάρκεια του κυνηγιού. Το χειμώνα, το γούνινο κάλυμμα ήταν πιο πλούσιο και γλίτωσε από το κρύο. Τα λιοντάρια των σπηλαίων δεν είχαν χαίτη, όπως μαρτυρούν οι σπηλαιογραφίες των πρωτόγονων ανθρώπων. Αλλά το πινέλο στην ουρά υπάρχει σε πολλά σχέδια. Το αρχαίο αρπακτικό ενέπνευσε φρίκη και πανικό στους μακρινούς μας προγόνους.
Το κεφάλι του λιονταριού της σπηλιάς ήταν σχετικά μεγάλο, με ισχυρά σαγόνια. Οδοντικό σύστημα απολιθωμάτων αρπακτικών εξωτερικάμοιάζει με τα σύγχρονα λιοντάρια, αλλά τα δόντια είναι ακόμα πιο ογκώδη. Δύο κυνόδοντες στην άνω γνάθο είναι εντυπωσιακοί στην εμφάνισή τους: το μήκος κάθε κυνόδοντα του ζώου ήταν 11-11,5 εκατοστά. Η δομή των γνάθων και του οδοντικού συστήματος αποδεικνύει ξεκάθαρα ότι το λιοντάρι της σπηλιάς ήταν αρπακτικό και μπορούσε να αντιμετωπίσει πολύ μεγάλα ζώα.
Οικότοποι και κυνήγι
Οι βραχογραφίες συχνά απεικονίζουν μια ομάδα λιονταριών των σπηλαίων να κυνηγούν ένα μόνο θύμα. Αυτό υποδηλώνει ότι τα αρπακτικά ζούσαν με υπερηφάνεια και ασκούσαν συλλογικό κυνήγι. Η ανάλυση των υπολειμμάτων οστών ζώων που βρέθηκαν στους βιότοπους λιονταριών των σπηλαίων δείχνει ότι επιτέθηκαν σε ελάφια, άλκες, βίσονες, αύρες, γιάκ, βόδια μόσχου και άλλα ζώα που βρέθηκαν στη συγκεκριμένη περιοχή. Τα θηράματά τους θα μπορούσαν να είναι νεαρά μαμούθ, καμήλες, ρινόκεροι, ιπποπόταμοι και αρκούδες των σπηλαίων. Οι επιστήμονες δεν αποκλείουν την πιθανότητα επιθέσεων από αρπακτικά σε ενήλικα μαμούθ, αλλά μόνο υπό ευνοϊκές συνθήκες για αυτό. Ειδικά για τους πρωτόγονους ανθρώπους, το λιοντάρι της σπηλιάς δεν κυνηγούσε. Ένα άτομο θα μπορούσε να γίνει θύμα ενός αρπακτικού όταν το θηρίο μπήκε στο καταφύγιο όπου ζούσαν οι άνθρωποι. Συνήθως, μόνο άρρωστα ή ηλικιωμένα άτομα ανέβαιναν στις σπηλιές. Μόνος του, ένα άτομο δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει ένα αρπακτικό, αλλά η συλλογική προστασία χρησιμοποιώντας τη φωτιά θα μπορούσε να σώσει ανθρώπους ή μερικούς από αυτούς. Αυτά τα εξαφανισμένα λιοντάρια ήταν δυνατά, αλλά αυτό δεν τα έσωσε από βέβαιο θάνατο.
Πιθανές αιτίες εξαφάνισης
Μαζικός θάνατος και εξαφάνιση λιονταριών των σπηλαίων συνέβη στοτο τέλος μιας περιόδου που οι επιστήμονες ονομάζουν ύστερο Πλειστόκαινο. Αυτή η περίοδος τελείωσε πριν από περίπου 10.000 χρόνια. Ακόμη και πριν από το τέλος του Πλειστόκαινου, τα μαμούθ και άλλα ζώα, τα οποία σήμερα ονομάζονται απολιθώματα, εξαφανίστηκαν επίσης εντελώς. Οι λόγοι για την εξαφάνιση των λιονταριών των σπηλαίων είναι:
- κλιματική αλλαγή;
- μεταμορφώσεις τοπίου;
- δραστηριότητες του πρωτόγονου ανθρώπου.
Οι κλιματικές αλλαγές και οι αλλαγές του τοπίου έχουν διαταράξει τον συνήθη βιότοπο των ίδιων των λιονταριών και των ζώων που έτρωγαν. Οι τροφικές αλυσίδες έσπασαν, γεγονός που οδήγησε στη μαζική εξαφάνιση των φυτοφάγων, που είχαν χάσει την απαραίτητη τροφή και τα αρπακτικά άρχισαν να πεθαίνουν μετά από αυτά.
Ο άνθρωπος ως η αιτία του μαζικού θανάτου των απολιθωμάτων ζώων δεν έχει εξεταστεί καθόλου εδώ και πολύ καιρό. Αλλά πολλοί επιστήμονες δίνουν προσοχή στο γεγονός ότι οι πρωτόγονοι άνθρωποι συνεχώς αναπτύσσονταν και βελτιώνονταν. Υπήρχαν νέοι τύποι όπλων, το κυνήγι, οι τεχνικές κυνηγιού βελτιώθηκαν. Ο ίδιος ο άνθρωπος άρχισε να τρώει φυτοφάγα ζώα και έμαθε να αντιστέκεται στα αρπακτικά. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει στην εξόντωση απολιθωμάτων ζώων, συμπεριλαμβανομένου του λιονταριού των σπηλαίων. Τώρα ξέρετε ποια ζώα εξαφανίστηκαν καθώς αναπτύχθηκε ο ανθρώπινος πολιτισμός.
Δεδομένης της καταστροφικής επίδρασης του ανθρώπου στη φύση, η εκδοχή της συμμετοχής πρωτόγονων ανθρώπων στην εξαφάνιση λιονταριών των σπηλαίων δεν φαίνεται φανταστική σήμερα.
