Το 1204, ο μεσαιωνικός κόσμος συγκλονίστηκε από την κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους Σταυροφόρους. Ο στρατός των δυτικών φεουδαρχών πήγε ανατολικά, θέλοντας να ανακαταλάβει την Ιερουσαλήμ από τους Μουσουλμάνους, και τελικά κατέλαβε την πρωτεύουσα της Χριστιανικής Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Οι ιππότες, με πρωτοφανή απληστία και σκληρότητα, λεηλάτησαν την πιο πλούσια πόλη και ουσιαστικά κατέστρεψαν το πρώην ελληνικό κράτος.
Αναζήτηση για την Ιερουσαλήμ
Η εποχική κατάληψη της Κωνσταντινούπολης το 1204 για τους σύγχρονους έλαβε χώρα στο πλαίσιο της Τέταρτης Σταυροφορίας, η οποία οργανώθηκε από τον Πάπα Ιννοκέντιο Γ', και με επικεφαλής τον φεουδάρχη Βονιφάτιο του Μονφεράτου. Η πόλη δεν καταλήφθηκε από μουσουλμάνους, με τους οποίους η Βυζαντινή Αυτοκρατορία είχε από καιρό εχθρότητα, αλλά από Δυτικούς ιππότες. Τι τους έκανε να επιτεθούν στη μεσαιωνική χριστιανική μητρόπολη; Στα τέλη του 11ου αιώνα, οι σταυροφόροι πήγαν πρώτα ανατολικά και κατέκτησαν την ιερή πόλη της Ιερουσαλήμ από τους Άραβες. Για αρκετές δεκαετίες, στην Παλαιστίνη υπήρχαν καθολικά βασίλεια, τα οποία με τον ένα ή τον άλλο τρόπο συνεργάζονταν με τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία.
Το 1187, αυτή η εποχή έμεινε στο παρελθόν. Οι Μουσουλμάνοι ανακατέλαβαν την Ιερουσαλήμ. Η Τρίτη Σταυροφορία (1189-1192) οργανώθηκε στη Δυτική Ευρώπη, αλλά κατέληξε σε αποτυχία. Η ήττα δεν έσπασε τους χριστιανούς. Ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ' ξεκίνησε την οργάνωση μιας νέας Τέταρτης Εκστρατείας, με την οποία αποδείχθηκε ότι συνδέεται η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους σταυροφόρους το 1204.
Αρχικά, οι ιππότες επρόκειτο να φτάσουν στους Αγίους Τόπους μέσω της Μεσογείου. Ήλπιζαν να καταλήξουν στην Παλαιστίνη με τη βοήθεια των πλοίων της Βενετίας, για τα οποία είχε συναφθεί προσύμφωνο μαζί της. Ένας στρατός 12.000 ατόμων, αποτελούμενος κυρίως από Γάλλους στρατιώτες, έφτασε στην ιταλική πόλη και πρωτεύουσα μιας ανεξάρτητης εμπορικής δημοκρατίας. Στη Βενετία κυβερνούσε τότε ο ηλικιωμένος και τυφλός Δόγης Ενρίκο Ντάντολο. Παρά τη σωματική του αναπηρία, διέθετε ένα ενδιαφέρον μυαλό και ψυχρή σύνεση. Ως πληρωμή για τα πλοία και τον εξοπλισμό, ο Δόγης ζήτησε από τους σταυροφόρους ένα αφόρητο ποσό - 20 χιλιάδες τόνους ασήμι. Οι Γάλλοι δεν είχαν τέτοιο ποσό, πράγμα που σήμαινε ότι η εκστρατεία θα μπορούσε να τελειώσει πριν ξεκινήσει. Ωστόσο, ο Dandolo δεν είχε σκοπό να διώξει τους σταυροφόρους μακριά. Προσέφερε μια άνευ προηγουμένου συμφωνία στον πεινασμένο για πόλεμο στρατό.
Νέο πρόγραμμα
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους Σταυροφόρους το 1204 δεν θα είχε πραγματοποιηθεί εάν δεν υπήρχε ο ανταγωνισμός μεταξύ της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας και της Βενετίας. Οι δύο μεσογειακές δυνάμεις συναγωνίζονταν για τη θαλάσσια και πολιτική κυριαρχία στην περιοχή. Οι αντιθέσεις μεταξύ των Ιταλών και των Ελλήνων εμπόρων δεν μπορούσαν να επιλυθούν ειρηνικά - μόνο ένας πόλεμος μεγάλης κλίμακας θα μπορούσε να κόψει αυτόν τον μακροχρόνιο κόμπο. Η Βενετία δεν είχε ποτέ μεγάλο στρατό, αλλά κυβερνήθηκε από πονηρούς πολιτικούς που κατάφεραν να εκμεταλλευτούν τα λάθος χέρια.σταυροφόροι.
Πρώτον, ο Enrico Dandolo πρότεινε στους δυτικούς ιππότες να επιτεθούν στο λιμάνι Ζαντάρ της Αδριατικής ιδιοκτησίας της Ουγγαρίας. Σε αντάλλαγμα για βοήθεια, ο Δόγης υποσχέθηκε να στείλει τους πολεμιστές του σταυρού στην Παλαιστίνη. Όταν έμαθε για την τολμηρή συμφωνία, ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ' απαγόρευσε την εκστρατεία και απείλησε τους ανυπάκουους με αφορισμό.
Οι προτάσεις δεν βοήθησαν. Οι περισσότεροι από τους πρίγκιπες συμφώνησαν με τους όρους της δημοκρατίας, αν και υπήρχαν και εκείνοι που αρνήθηκαν να πάρουν τα όπλα εναντίον των Χριστιανών (για παράδειγμα, ο κόμης Simon de Montfort, ο οποίος αργότερα ηγήθηκε μιας σταυροφορίας κατά των Albigensians). Το 1202, μετά από μια αιματηρή επίθεση, ένας στρατός ιπποτών κατέλαβε το Ζαντάρ. Ήταν μια πρόβα, ακολουθούμενη από μια πολύ πιο σημαντική κατάληψη της Κωνσταντινούπολης. Μετά το πογκρόμ στο Ζαντάρ, ο Ιννοκέντιος Γ' αφόρισε για λίγο τους σταυροφόρους από την εκκλησία, αλλά σύντομα άλλαξε γνώμη για πολιτικούς λόγους, αφήνοντας μόνο τους Βενετούς σε ανάθεμα. Ο χριστιανικός στρατός ετοιμάστηκε να βαδίσει ξανά ανατολικά.
Παλιός άβακας
Οργανώνοντας μια άλλη εκστρατεία, ο Ιννοκέντιος Γ' προσπάθησε να λάβει από τον Βυζαντινό αυτοκράτορα όχι μόνο υποστήριξη για την εκστρατεία, αλλά και μια εκκλησιαστική ένωση. Η Ρωμαϊκή Εκκλησία προσπάθησε από καιρό να υποτάξει τον Έλληνα, αλλά ξανά και ξανά οι προσπάθειές της δεν κατέληξαν σε τίποτα. Και τώρα στο Βυζάντιο εγκατέλειψαν την ένωση με τους Λατίνους. Από όλους τους λόγους για τους οποίους συνέβη η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους σταυροφόρους, η σύγκρουση μεταξύ του πάπα και του αυτοκράτορα έγινε ένας από τους πιο βασικούς και καθοριστικούς.
Η απληστία των Δυτικών ιπποτών επηρέασε επίσης. Οι φεουδάρχες που έκαναν εκστρατεία κατάφεραν να τους ανάψουνόρεξη για ληστείες στο Ζαντάρ και τώρα ήθελαν να επαναλάβουν το ληστρικό πογκρόμ ήδη στην πρωτεύουσα του Βυζαντίου - μια από τις πλουσιότερες πόλεις ολόκληρου του Μεσαίωνα. Οι θρύλοι για τους θησαυρούς του, που συσσωρεύτηκαν στο πέρασμα των αιώνων, άναψαν την απληστία και την απληστία των μελλοντικών επιδρομέων. Ωστόσο, μια επίθεση στην αυτοκρατορία απαιτούσε μια ιδεολογική εξήγηση που θα έδινε τις ενέργειες των Ευρωπαίων στο σωστό φως. Δεν άργησε. Οι σταυροφόροι εξήγησαν τη μελλοντική κατάληψη της Κωνσταντινούπολης με το γεγονός ότι το Βυζάντιο όχι μόνο δεν τους βοήθησε στον αγώνα κατά των Μουσουλμάνων, αλλά συνήψε και σε συμμαχίες με τους Σελτζούκους Τούρκους που ήταν επιζήμιες για τα καθολικά βασίλεια της Παλαιστίνης.
Το κύριο επιχείρημα των μιλιταριστών ήταν η υπενθύμιση της «σφαγής των Λατίνων». Με αυτό το όνομα, οι σύγχρονοι θυμήθηκαν τη σφαγή των Φράγκων στην Κωνσταντινούπολη το 1182. Ο τότε αυτοκράτορας Αλεξαίος Β' Κομνηνός ήταν πολύ μικρό παιδί, αντί του οποίου κυβέρνησε η αντιβασιλέας Μαρία της Αντιόχειας. Ήταν αδερφή ενός από τους καθολικούς πρίγκιπες της Παλαιστίνης, γι' αυτό υποθάλπιζε τους Δυτικοευρωπαίους και καταπίεζε τα δικαιώματα των Ελλήνων. Ο ντόπιος πληθυσμός επαναστάτησε και πογκρόμ σε ξένες συνοικίες. Αρκετές χιλιάδες Ευρωπαίοι πέθαναν και η πιο τρομερή οργή του πλήθους έπεσε πάνω στους Πισάνους και τους Γενοβέζους. Πολλοί ξένοι που επέζησαν από τη σφαγή πουλήθηκαν ως σκλάβοι σε μουσουλμάνους. Αυτό το επεισόδιο της σφαγής των Λατίνων στη Δύση θυμήθηκε είκοσι χρόνια αργότερα, και, φυσικά, τέτοιες αναμνήσεις δεν βελτίωσαν τις σχέσεις μεταξύ της αυτοκρατορίας και των σταυροφόρων.
Υποψήφιος για τον Θρόνο
Όσο έντονη κι αν ήταν η αντιπάθεια των Καθολικών για το Βυζάντιο, δεν ήταν αρκετό νακανονίσει την κατάληψη της Κωνσταντινούπολης. Για χρόνια και αιώνες, η αυτοκρατορία θεωρούνταν το τελευταίο χριστιανικό οχυρό στην ανατολή, που προστατεύει την ειρήνη της Ευρώπης από ποικίλες απειλές, συμπεριλαμβανομένων των Σελτζούκων Τούρκων και Αράβων. Η επίθεση στο Βυζάντιο σήμαινε να πάτε ενάντια στη δική σας πίστη, παρόλο που η Ελληνική Εκκλησία ήταν χωρισμένη από τη Ρωμαϊκή.
Η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους σταυροφόρους στο τέλος οφειλόταν σε συνδυασμό πολλών περιστάσεων. Το 1203, λίγο μετά την λεηλασία του Ζαντάρ, οι δυτικοί πρίγκιπες και κόμητες βρήκαν τελικά το πρόσχημα για να επιτεθούν στην αυτοκρατορία. Αφορμή της εισβολής ήταν ένα αίτημα βοήθειας από τον Αλεξέι Άγγελο, τον γιο του έκπτωτου αυτοκράτορα Ισαάκ Β'. Ο πατέρας του μαραζώθηκε στη φυλακή και ο ίδιος ο διάδοχος περιπλανήθηκε στην Ευρώπη, προσπαθώντας να πείσει τους Καθολικούς να επιστρέψουν τον νόμιμο θρόνο του.
Το 1203, ο Αλεξέι συναντήθηκε με δυτικούς πρέσβεις στο νησί της Κέρκυρας και σύναψε συμφωνία μαζί τους για βοήθεια. Σε αντάλλαγμα για την επιστροφή στην εξουσία, ο αιτών υποσχέθηκε στους ιππότες μια σημαντική ανταμοιβή. Όπως αποδείχθηκε αργότερα, αυτή η συμφωνία έγινε το εμπόδιο, εξαιτίας της οποίας έγινε η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης το 1204, που κατέπληξε ολόκληρο τον κόσμο της εποχής.
Αδιαπέραστο Οχυρό
Ο Άγγελος Ισαάκ Β' καθαιρέθηκε το 1195 από τον ίδιο του τον αδελφό Αλεξέι Γ'. Αυτός ο αυτοκράτορας ήταν που συγκρούστηκε με τον Πάπα για το ζήτημα της επανένωσης των εκκλησιών και είχε πολλές διαμάχες με Βενετούς εμπόρους. Η οκταετής βασιλεία του σημαδεύτηκε από τη σταδιακή παρακμή του Βυζαντίου. Ο πλούτος της χώρας μοιράστηκε μεταξύ τουςαριστοκράτες με επιρροή και οι απλοί άνθρωποι αντιμετώπιζαν όλο και πιο έντονη δυσαρέσκεια.
Ωστόσο, όταν τον Ιούνιο του 1203 ένας στόλος σταυροφόρων και Βενετών πλησίασε την Κωνσταντινούπολη, ο πληθυσμός ωστόσο υπερασπίστηκε τις αρχές. Οι απλοί Έλληνες αντιπαθούσαν τους Φράγκους όπως και οι Λατίνοι τους ίδιους τους Έλληνες. Έτσι, ο πόλεμος μεταξύ των σταυροφόρων και της αυτοκρατορίας τροφοδοτήθηκε όχι μόνο από πάνω, αλλά και από κάτω.
Η πολιορκία της βυζαντινής πρωτεύουσας ήταν ένα εξαιρετικά επικίνδυνο εγχείρημα. Για αρκετούς αιώνες, κανένας στρατός δεν μπορούσε να το καταλάβει, είτε ήταν Άραβες, είτε Τούρκοι είτε Σλάβοι. Στη ρωσική ιστορία, το επεισόδιο είναι γνωστό όταν το 907 ο Όλεγκ κατέλαβε την Κωνσταντινούπολη. Ωστόσο, αν χρησιμοποιήσουμε αυστηρές διατυπώσεις, τότε δεν υπήρξε κατάληψη της Κωνσταντινούπολης. Ο πρίγκιπας του Κιέβου πολιόρκησε την πολύτιμη πόλη, τρόμαξε τους κατοίκους με την τεράστια διμοιρία του και τα καράβια πάνω σε τροχούς, και μετά οι Έλληνες συμφώνησαν μαζί του για ειρήνη. Ωστόσο, ο ρωσικός στρατός δεν κατέλαβε την πόλη, δεν τη λήστεψε, αλλά πέτυχε μόνο την καταβολή σημαντικής συνεισφοράς. Το επεισόδιο όταν ο Όλεγκ κάρφωσε μια ασπίδα στις πύλες της βυζαντινής πρωτεύουσας έγινε σύμβολο εκείνου του πολέμου.
Τρεις αιώνες αργότερα, οι Σταυροφόροι βρίσκονταν στα τείχη της Κωνσταντινούπολης. Πριν επιτεθούν στην πόλη, οι ιππότες ετοίμασαν ένα λεπτομερές σχέδιο των ενεργειών τους. Το κύριο πλεονέκτημά τους το απέκτησαν ακόμη και πριν από κάθε πόλεμο με την αυτοκρατορία. Το 1187, οι Βυζαντινοί συνήψαν συμφωνία με τους Βενετούς για μείωση του δικού τους στόλου με την ελπίδα να βοηθήσουν τους δυτικούς συμμάχους σε περίπτωση συγκρούσεων με τους Μουσουλμάνους. Για το λόγο αυτό έγινε η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους σταυροφόρους. η ημερομηνίαη υπογραφή της συνθήκης για τον στόλο ήταν μοιραία για την πόλη. Πριν από εκείνη την πολιορκία, η Κωνσταντινούπολη σώζονταν κάθε φορά χάρη στα δικά της πλοία, τα οποία τώρα έλειπαν πολύ.
Η ανατροπή του Αλεξέι Γ'
Συναντώντας σχεδόν καμία αντίσταση, τα βενετικά πλοία μπήκαν στον Κεράτιο Κόλπο. Ένας στρατός ιπποτών αποβιβάστηκε στην ακτή δίπλα στο παλάτι των Βλαχερνών στο βορειοδυτικό τμήμα της πόλης. Ακολούθησε επίθεση στα τείχη του φρουρίου, οι ξένοι κατέλαβαν αρκετούς βασικούς πύργους. 17 Ιουλίου, τέσσερις εβδομάδες μετά την έναρξη της πολιορκίας, ο στρατός του Αλεξέι Γ΄ συνθηκολόγησε. Ο αυτοκράτορας τράπηκε σε φυγή και πέρασε τις υπόλοιπες μέρες του στην εξορία.
Ο φυλακισμένος Ισαάκ Β' αφέθηκε ελεύθερος και ανακήρυξε νέο ηγεμόνα. Ωστόσο, οι ίδιοι οι σταυροφόροι παρενέβησαν σύντομα στον πολιτικό ανασχηματισμό. Ήταν δυσαρεστημένοι με τα αποτελέσματα του κάστρου - ο στρατός δεν έλαβε ποτέ τα χρήματα που του υποσχέθηκαν. Υπό την πίεση των δυτικών πρίγκιπες (συμπεριλαμβανομένων των ηγετών της εκστρατείας του Λουδοβίκου ντε Μπλουά και του Βονιφάτιου του Μονφεράτου), ο γιος του αυτοκράτορα Αλεξέι έγινε ο δεύτερος Βυζαντινός ηγεμόνας, ο οποίος έλαβε το όνομα του θρόνου του Αλεξέι Δ'. Έτσι, η διπλή εξουσία εγκαταστάθηκε στη χώρα για αρκετούς μήνες.
Είναι γνωστό ότι η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους Τούρκους το 1453 έβαλε τέλος στη χιλιετή ιστορία του Βυζαντίου. Η κατάληψη της πόλης το 1203 δεν ήταν τόσο καταστροφική, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν προάγγελος της δεύτερης επίθεσης στην πόλη το 1204, μετά την οποία η ελληνική αυτοκρατορία απλώς εξαφανίστηκε από τον πολιτικό χάρτη της Ευρώπης και της Ασίας για κάποιο χρονικό διάστημα.
ταραχή στην πόλη
Βάλθηκε στο θρόνο από τους σταυροφόρους, ο Αλεξέι προσπάθησε να συγκεντρώσει το ποσό που χρειαζόταν για να πληρώσει τους ξένους. Όταν τελείωσαν τα χρήματα στο ταμείο, άρχισαν εκβιάσεις μεγάλης κλίμακας από τον απλό πληθυσμό. Η κατάσταση στην πόλη γινόταν όλο και πιο τεταμένη. Ο λαός ήταν δυσαρεστημένος με τους αυτοκράτορες και μισούσε ανοιχτά τους Λατίνους. Οι σταυροφόροι, εν τω μεταξύ, δεν εγκατέλειψαν τα περίχωρα της Κωνσταντινούπολης για αρκετούς μήνες. Περιοδικά, τα αποσπάσματα τους επισκέπτονταν την πρωτεύουσα, όπου επιδρομείς λήστεψαν ανοιχτά πλούσιους ναούς και καταστήματα. Η απληστία των Λατίνων πυροδοτήθηκε από πρωτοφανή πλούτο: ακριβές εικόνες, σκεύη από πολύτιμα μέταλλα, πολύτιμους λίθους.
Στις αρχές του νέου έτους 1204, ένα δυσαρεστημένο πλήθος κοινών ζήτησε την εκλογή ενός άλλου αυτοκράτορα. Ο Ισαάκ Β', φοβούμενος μην ανατραπεί, αποφάσισε να ζητήσει βοήθεια από τους Φράγκους. Οι άνθρωποι έμαθαν για αυτά τα σχέδια αφού το σχέδιο του ηγεμόνα προδόθηκε από έναν από τους στενούς του αξιωματούχους Alexei Murzufl. Η είδηση της προδοσίας του Ισαάκ οδήγησε σε μια στιγμιαία εξέγερση. Στις 25 Ιανουαρίου, και οι δύο συγκυβερνήτες (και πατέρας και γιος) καθαιρέθηκαν. Ο Alexei IV προσπάθησε να φέρει ένα απόσπασμα σταυροφόρων στο παλάτι του, αλλά συνελήφθη και σκοτώθηκε με εντολή του νέου αυτοκράτορα Alexei Murzufla - ο Alexei V. Isaac, όπως λένε τα χρονικά, πέθανε λίγες μέρες αργότερα από τη θλίψη για τον νεκρό γιο του.
Πτώση της πρωτεύουσας
Το πραξικόπημα στην Κωνσταντινούπολη ανάγκασε τους σταυροφόρους να επανεξετάσουν τα σχέδιά τους. Τώρα η πρωτεύουσα του Βυζαντίου ελεγχόταν από δυνάμεις που αντιμετώπιζαν εξαιρετικά αρνητικά τους Λατίνους, πράγμα που σήμαινε τη λήξη των πληρωμών που υποσχόταν η πρώην δυναστεία. Ωστόσο, οι ιππότες δεν ανταποκρίνονταν πλέον σε μακροχρόνιες συμφωνίες. Σε λίγους μήνες οι Ευρωπαίοι κατάφεραν να γνωρίσουν την πόλη και τα αμέτρητα πλούτη της. Τώρα δεν ήθελαν λύτρα, αλλά μια πραγματική ληστεία.
Στην ιστορία της κατάληψης της Κωνσταντινούπολης από τους Τούρκους το 1453, πολλά περισσότερα είναι γνωστά για την πτώση της βυζαντινής πρωτεύουσας το 1204, και ωστόσο η καταστροφή που έπληξε την αυτοκρατορία στις αρχές του 13ου αιώνα δεν ήταν λιγότερο καταστροφή για τους κατοίκους της. Η απόσυρση έγινε αναπόφευκτη όταν οι εκδιωχθέντες σταυροφόροι συνήψαν συμφωνία με τους Ενετούς για τη διαίρεση των ελληνικών εδαφών. Ο αρχικός στόχος της εκστρατείας, ο αγώνας κατά των μουσουλμάνων στην Παλαιστίνη, ξεχάστηκε με ασφάλεια.
Την άνοιξη του 1204, οι Λατίνοι άρχισαν να οργανώνουν μια επίθεση από τον Κόλπο του Κόλπου του Κόλπου. Καθολικοί ιερείς υποσχέθηκαν στους Ευρωπαίους αφορισμό για τη συμμετοχή τους στην επίθεση, χαρακτηρίζοντάς την φιλανθρωπική πράξη. Πριν έρθει η μοιραία ημερομηνία της κατάληψης της Κωνσταντινούπολης, οι ιππότες γέμισαν επιμελώς τις τάφρους γύρω από τα αμυντικά τείχη. Στις 9 Απριλίου εισέβαλαν στην πόλη, αλλά μετά από μακρά μάχη επέστρεψαν στο στρατόπεδό τους.
Η επίθεση συνεχίστηκε τρεις ημέρες αργότερα. Στις 12 Απριλίου, η εμπροσθοφυλακή των σταυροφόρων ανέβηκε στα τείχη του φρουρίου με τη βοήθεια κλιμάκων επίθεσης και ένα άλλο απόσπασμα έκανε διάρρηξη στις αμυντικές οχυρώσεις. Ακόμη και η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους Οθωμανούς, που συνέβη δυόμισι αιώνες αργότερα, δεν τελείωσε με τόσο σημαντική καταστροφή της αρχιτεκτονικής όπως μετά τις μάχες με τους Λατίνους. Ο λόγος για αυτό ήταν μια τεράστια φωτιά που ξεκίνησε στις 12 και κατέστρεψε τα δύο τρίτα των κτιρίων της πόλης.
Διαίρεση της αυτοκρατορίας
Η αντίσταση των Ελλήνων έσπασε. Ο Αλεξέι Ε' τράπηκε σε φυγή και λίγους μήνες αργότερα οι Λατίνοι τον βρήκαν και τον εκτέλεσαν. Στις 13 Απριλίου έγινε η οριστική κατάληψη της Κωνσταντινούπολης. Το έτος 1453 θεωρείται το τέλος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας, αλλά ήταν το 1204 που της δόθηκε το ίδιο θανατηφόρο πλήγμα, το οποίο οδήγησε στη μετέπειτα επέκταση των Οθωμανών.
Περίπου 20.000 σταυροφόροι συμμετείχαν στην επίθεση. Αυτό ήταν κάτι παραπάνω από μέτριο σε σύγκριση με εκείνες τις ορδές των Αβάρων, Σλάβων, Περσών και Αράβων που η αυτοκρατορία είχε απωθήσει από την κύρια πόλη της για πολλούς αιώνες. Ωστόσο, αυτή τη φορά το εκκρεμές της ιστορίας δεν ταλαντεύτηκε υπέρ των Ελλήνων. Η μακρά οικονομική, πολιτική και κοινωνική κρίση του κράτους επηρέασε. Γι' αυτό για πρώτη φορά στην ιστορία η πρωτεύουσα του Βυζαντίου έπεσε ακριβώς το 1204.
Η κατάληψη της Κωνσταντινούπολης από τους σταυροφόρους σηματοδότησε την αρχή μιας νέας εποχής. Η πρώην Βυζαντινή Αυτοκρατορία καταργήθηκε και στη θέση της εμφανίστηκε μια νέα Λατινική Αυτοκρατορία. Πρώτος ηγεμόνας της ήταν ο κόμης Βαλδουίνος Α', συμμετέχων στη σταυροφορία της Φλάνδρας, η εκλογή του οποίου έγινε στην περίφημη Αγία Σοφία. Το νέο κράτος διέφερε από το προηγούμενο ως προς τη σύνθεση της ελίτ. Γάλλοι φεουδάρχες κατέλαβαν βασικές θέσεις στη διοικητική μηχανή.
Η Λατινική Αυτοκρατορία δεν έλαβε όλα τα εδάφη του Βυζαντίου. Ο Βαλδουίνος και οι διάδοχοί του, εκτός από την πρωτεύουσα, απέκτησαν τη Θράκη, το μεγαλύτερο μέρος της Ελλάδας και τα νησιά του Αιγαίου. Ο στρατιωτικός ηγέτης της Τέταρτης Σταυροφορίας, ο Ιταλός Βονιφάτιος του Μονφεράτου, έλαβε τη Μακεδονία, τη Θεσσαλία και το νέο του υποτελές βασίλειο σε σχέση με τον αυτοκράτοραέγινε γνωστό ως το βασίλειο της Θεσσαλονίκης. Οι επιχειρηματίες Βενετοί πήραν τα Επτάνησα, τις Κυκλάδες, την Αδριανούπολη και ακόμη και μέρος της Κωνσταντινούπολης. Όλες οι εξαγορές τους επιλέχθηκαν βάσει εμπορικών συμφερόντων. Στην αρχή της εκστρατείας, ο δόγης Enrico Dandolo επρόκειτο να βάλει τον έλεγχο στο εμπόριο της Μεσογείου, στο τέλος κατάφερε να πετύχει τον στόχο του.
Συνέπειες
Οι μέσοι ιδιοκτήτες και ιππότες που συμμετείχαν στην εκστρατεία έλαβαν μικρές κομητείες και άλλες εκμεταλλεύσεις γης. Μάλιστα, έχοντας εγκατασταθεί στο Βυζάντιο, οι Δυτικοευρωπαίοι φύτεψαν σε αυτό τα συνηθισμένα φεουδαρχικά τους τάγματα. Ο ντόπιος ελληνικός πληθυσμός όμως παρέμεινε ίδιος. Για αρκετές δεκαετίες διακυβέρνησης των σταυροφόρων, ουσιαστικά δεν έχει αλλάξει τρόπο ζωής, κουλτούρα και θρησκεία. Γι' αυτό τα λατινικά κράτη στα ερείπια του Βυζαντίου κράτησαν μόνο μερικές γενιές.
Η πρώην βυζαντινή αριστοκρατία, που δεν ήθελε να συνεργαστεί με τη νέα κυβέρνηση, κατάφερε να εγκατασταθεί στη Μικρά Ασία. Δύο μεγάλα κράτη εμφανίστηκαν στη χερσόνησο - η αυτοκρατορία της Τραπεζούντας και της Νίκαιας. Η εξουσία σε αυτά ανήκε στις ελληνικές δυναστείες, συμπεριλαμβανομένων των Κομνηνών, που ανατράπηκαν λίγο πριν στο Βυζάντιο. Επιπλέον, το Βουλγαρικό βασίλειο σχηματίστηκε στα βόρεια της Λατινικής Αυτοκρατορίας. Οι Σλάβοι που κέρδισαν την ανεξαρτησία τους έγιναν σοβαρός πονοκέφαλος για τους Ευρωπαίους φεουδάρχες.
Η δύναμη των Λατίνων σε μια ξένη γι' αυτούς περιοχή δεν έγινε ποτέ ανθεκτική. Λόγω των πολλών εμφύλιων συγκρούσεων και της απώλειας του ευρωπαϊκού ενδιαφέροντος για τις Σταυροφορίεςτο 1261 έγινε άλλη μια κατάληψη της Κωνσταντινούπολης. Ρωσικές και δυτικές πηγές εκείνης της εποχής κατέγραψαν πώς οι Έλληνες κατάφεραν να ανακαταλάβουν την πόλη τους με ελάχιστη ή καθόλου αντίσταση. Η Βυζαντινή Αυτοκρατορία αποκαταστάθηκε. Η δυναστεία των Παλαιολόγων εγκαταστάθηκε στην Κωνσταντινούπολη. Σχεδόν διακόσια χρόνια αργότερα, το 1453, η πόλη καταλήφθηκε από τους Οθωμανούς Τούρκους και μετά η αυτοκρατορία τελικά βυθίστηκε στο παρελθόν.
