Για τους υπολογισμούς τους, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν ειδικές μονάδες μέτρησης που δεν είναι πάντα ξεκάθαρες στους απλούς ανθρώπους. Είναι κατανοητό, γιατί αν οι κοσμικές αποστάσεις μετρούνταν σε χιλιόμετρα, τότε ο αριθμός των μηδενικών θα κυματιζόταν στα μάτια. Επομένως, για τη μέτρηση των κοσμικών αποστάσεων, συνηθίζεται να χρησιμοποιούνται πολύ μεγαλύτερες τιμές: μια αστρονομική μονάδα, ένα έτος φωτός και ένα parsec.
Η αστρονομική μονάδα χρησιμοποιείται αρκετά συχνά για να υποδείξει τις αποστάσεις μέσα στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Εάν η απόσταση από τη Σελήνη μπορεί ακόμα να εκφραστεί σε χιλιόμετρα (384.000 χλμ.), τότε ο πλησιέστερος δρόμος προς τον Πλούτωνα είναι περίπου 4.250 εκατομμύρια χιλιόμετρα, και αυτό θα είναι ήδη δύσκολο να γίνει κατανοητό. Για τέτοιες αποστάσεις, είναι καιρός να χρησιμοποιήσουμε την αστρονομική μονάδα (AU), ίση με τη μέση απόσταση από την επιφάνεια της γης έως τον Ήλιο. Με άλλα λόγια, 1 a.u. αντιστοιχεί στο μήκος του ημι-κύριου άξονα της τροχιάς της Γης μας (150 εκατομμύρια χλμ.). Τώρα, αν γράψουμε ότι η μικρότερη απόσταση από τον Πλούτωνα είναι 28 AU, και η μεγαλύτερηη διαδρομή μπορεί να είναι 50 AU, κάτι που είναι πολύ πιο εύκολο να φανταστεί κανείς.
Το επόμενο μεγαλύτερο είναι το έτος φωτός. Αν και υπάρχει η λέξη «έτος», δεν πρέπει να νομίζετε ότι είναι καιρός. Ένα έτος φωτός είναι 63.240 AU. Αυτό είναι το μονοπάτι που διανύει μια ακτίνα φωτός σε 1 χρόνο. Οι αστρονόμοι έχουν υπολογίσει ότι χρειάζονται περισσότερα από 10 δισεκατομμύρια χρόνια για να μας φτάσει μια ακτίνα φωτός από τις πιο απομακρυσμένες γωνιές του σύμπαντος. Για να φανταστούμε αυτή τη γιγαντιαία απόσταση, ας τη γράψουμε σε χιλιόμετρα: 950000000000000000000000. Ενενήντα πέντε δισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια γνωστά χιλιόμετρα.
Το γεγονός ότι το φως δεν διαδίδεται αμέσως, αλλά με μια ορισμένη ταχύτητα, οι επιστήμονες άρχισαν να μαντεύουν από το 1676. Ήταν εκείνη τη στιγμή που ένας Δανός αστρονόμος ονόματι Ole Römer παρατήρησε ότι οι εκλείψεις ενός από τα φεγγάρια του Δία άρχισαν να καθυστερούν, και αυτό συνέβη ακριβώς όταν η Γη κατευθυνόταν στην τροχιά της προς την αντίθετη πλευρά του Ήλιου, το αντίθετο από το σημείο όπου ο Δίας ήταν. Πέρασε λίγος καιρός, η Γη άρχισε να επιστρέφει και οι εκλείψεις άρχισαν πάλι να πλησιάζουν το προηγούμενο πρόγραμμα.
Έτσι, σημειώθηκαν περίπου 17 λεπτά διαφοράς ώρας. Από αυτή την παρατήρηση, συνήχθη το συμπέρασμα ότι χρειάστηκαν 17 λεπτά για να διανύσει το φως μια απόσταση ίση με το μήκος της διαμέτρου της τροχιάς της Γης. Εφόσον έχει αποδειχθεί ότι η διάμετρος της τροχιάς είναι περίπου 186 εκατομμύρια μίλια (τώρα αυτή η σταθερά είναι 939.120.000 km), αποδείχθηκε ότι μια δέσμη φωτός κινείται με ταχύτητα περίπου 186 χιλιάδων μιλίων ανά δευτερόλεπτο.
Ήδη στην εποχή μας, χάρη στον καθηγητή Albert Michelson, ο οποίος ξεκίνησε να προσδιορίσει όσο το δυνατόν ακριβέστερα τι είναι έτος φωτός, χρησιμοποιώντας μια διαφορετική μέθοδο, το τελικό αποτέλεσμα λήφθηκε: 186.284 μίλια σε 1 δευτερόλεπτο (περίπου 300 km / s). Τώρα, αν μετρήσουμε τον αριθμό των δευτερολέπτων σε ένα έτος και πολλαπλασιάσουμε με αυτόν τον αριθμό, παίρνουμε ότι ένα έτος φωτός έχει μήκος 5.880.000.000.000 μίλια, δηλαδή 9.460.730.472.580,8 km.
Για πρακτικούς σκοπούς, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν συχνά τη μονάδα απόστασης γνωστή ως parsec. Είναι ίση με τη μετατόπιση του άστρου στο φόντο άλλων ουράνιων σωμάτων κατά 1'' όταν ο παρατηρητής μετατοπίζεται κατά 1 ακτίνα της τροχιάς της Γης. Από τον Ήλιο στο πλησιέστερο αστέρι (αυτός είναι ο Proxima Centauri στο σύστημα Άλφα Κενταύρου) 1,3 parsecs. Ένα parsec ισούται με 3,2612 sv. έτη ή 3,08567758 × 1013 χλμ. Έτσι, ένα έτος φωτός είναι ελαφρώς μικρότερο από το ένα τρίτο του παρσεκ.
