Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος ήταν μια καταστροφική στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ της Αθηναϊκής Αυτοκρατορίας, γνωστής ως Δηλιακή Συμμαχία, και της Πελοποννησιακής Συμμαχίας, υπό την ηγεσία της Σπάρτης. Έχουν διασωθεί πολλές ιστορικές μαρτυρίες συγχρόνων του, αλλά το πιο σημαντικό έργο ανάμεσά τους είναι η «Ιστορία» του Θουκυδίδη. Οι περισσότερες κωμωδίες του Αριστοφάνη, που γελοιοποιούν ορισμένους στρατηγούς και γεγονότα, γράφτηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Η Αθήνα και η Σπάρτη -δύο ισχυρές πόλεις-κράτη- ήταν σύμμαχοι κατά τους ελληνοπερσικούς πολέμους (499-449 π. Χ.). Μετά την υποχώρηση των Περσών, η Αθήνα αύξησε την επιρροή της όχι μόνο στη λεκάνη του Αιγαίου και στην περιοχή της Μαύρης Θάλασσας, αλλά επιδίωξε επίσης να κυριαρχήσει σε όλη την Ελλάδα.
Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο Πελοποννησιακός Πόλεμος ξέσπασε λόγω του φόβου της Σπάρτης για την αυξανόμενη δύναμη της Αθήνας, η οποία απομόνωσε ολοένα και περισσότερο τους ανταγωνιστές της. Και τα δύο κράτη είχαν επιρροή και μπορούσαν να αγνοήσουν τους παλιούς κανόνες μάχης πεζικού. Υποστηριζόμενοι από σχεδόν 200.000 είλωτες που εργάζονταν στα αγροκτήματα της Μασσηνίας και της Λακωνίας, οι Σπαρτιάτες παρέταξαν οπλίτες που είχαν εξαιρετική στρατιωτική εκπαίδευση. Ήταν γνωστοί για το θάρρος τους, τις ικανότητες μάχης σώμα με σώμα και για την επινόηση μιας επιθετικής στρατηγικής που ονομάζεται σχηματισμός φάλαγγας. Αυτή η καινοτόμος τακτική αποδείχθηκε πολύ επιτυχημένη κατά τις μάχες του Μαραθώνα το 490 π. Χ. και των Πλαταιών το 479 π. Χ., μετά τις οποίες οι ελληνικοί πόλεμοι έληξαν με νίκη επί των Περσών.
Μετά την περσική υποχώρηση, η Αθήνα δεν σταμάτησε να χρησιμοποιεί τριήρεις, αντίθετα αύξησε σημαντικά τον στόλο της. Μεγαλωμένη στο φόρο τιμής των υποτελών πόλεων-κρατών που βρίσκονταν στα νησιά και τις ακτές του Αιγαίου, η πολιτική έγινε ένα είδος «καλής αστυνομίας», που έλεγχε τους υποτελείς της συμμάχους. Τις επόμενες δεκαετίες, απέκτησε μεγάλη επιρροή στη συμμαχία (ή τη Δηλιακή Συμμαχία, δεδομένου ότι το κύριο κυβερνητικό όργανο ήταν στο νησί της Δήλου).
Άλλα κράτη που συμμετείχαν στην ένωση εξαρτώνταν πλήρως από την Αθήνα και περιορίζονταν μόνο σε χρηματικές εισφορές. Σταδιακά, το γενικό ταμείο άρχισε να δαπανάται αποκλειστικά για αθηναϊκά έργα και όχι για την προστασία του Ιονίου και του Αιγαίου από πιθανούς εισβολείς που αντιπροσώπευαν πειρατές και οι ίδιοι Πέρσες. Ο Περικλής μετέφερε γενικά το θησαυροφυλάκιο από τη Δήλο στην Αθήνα, τα χρήματα άρχισαν να χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση της εκτεταμένης κατασκευής που ανέλαβε, ιδίωςΠαρθενώνας.
Η Σπάρτη παρακολουθούσε με ανησυχία καθώς τα κράτη που ήταν μέρος της συμμαχίας έχασαν τον έλεγχο των πλοίων τους και η Αθήνα μετατράπηκε σε θαλάσσια αυτοκρατορία. Αυξάνοντας τη δύναμή τους, μπόρεσαν να αμφισβητήσουν τους Λακεδαιμόνιους, γνωστούς ως Σπαρτιάτες, τους ηγέτες μιας άλλης συμμαχίας, που για μεγάλο χρονικό διάστημα παρέμεινε η μόνη μεγάλη στρατιωτική δύναμη στην Ελλάδα. Η Σπάρτη με τους συμμάχους της, με εξαίρεση την Κόρινθο, μπόρεσε να πολεμήσει στο έδαφος. Αλλά ήταν ένας πραγματικά ανίκητος στρατός. Έτσι, και οι δύο δυνάμεις δεν μπορούσαν να δώσουν αποφασιστικές μάχες και να τερματίσουν τη διαμάχη «σε μια μέρα».
Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος ξεκίνησε εξαιτίας πολλών συγκεκριμένων ενεργειών από την πλευρά της Αθήνας, με αποτέλεσμα να υποφέρουν οι σύμμαχοι της Σπάρτης. Ο αθηναϊκός στόλος εμπόδισε την Κόρινθο να σχηματίσει αποικία στην Κέρκυρα, επιπλέον, η αυτοκρατορία επέβαλε οικονομικές κυρώσεις κατά των Μεγάρων, οι οποίες θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές για αυτούς.
Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος, που ξεκίνησε το 431 π. Χ., διήρκεσε συνολικά 27 χρόνια, με εξαετή ανακωχή κάπου στα μέσα εκείνης της περιόδου, και έληξε με την παράδοση της Αθήνας το 404 π. Χ. Ένας από τους μακροπρόθεσμους λόγους για την ήττα του κράτους είναι το απρόβλεπτο ξέσπασμα της πανώλης το 430, κατά την οποία ο Περικλής και τουλάχιστον το ένα τέταρτο των πολιτών πέθαναν. Σχεδόν τρεις δεκαετίες συνεχούς αγώνα οδήγησαν την αυτοκρατορία στη χρεοκοπία, οι δυνάμεις ήταν εξαντλημένες και αποθαρρυνμένες.
Ο Πελοποννησιακός Πόλεμος έληξε με τον θάνατο της αθηναϊκής ναυτικής δύναμης. Η Σπάρτη και οι σύμμαχοι έχουν γίνει πανελλήνια οργάνωση,που επέβαλε την ολιγαρχική κυριαρχία παντού.
