Τα πρώτα ναζιστικά στρατόπεδα συγκέντρωσης άρχισαν να δημιουργούνται στο ίδιο το Τρίτο Ράιχ αμέσως μετά την άνοδο του NSDAP στην εξουσία. Ο αρχικός τους σκοπός ήταν να απομονώσουν άτομα που θεωρούνταν ύποπτα ότι ήταν αντίθετοι στο νέο καθεστώς. Οι πρώτοι που κατέληξαν στα στρατόπεδα συγκέντρωσης των Ναζί το 1933-34 ήταν οι κύριοι αντίπαλοί τους από την εποχή της Δημοκρατίας της Βαϊμάρης - οι κομμουνιστές και οι σοσιαλιστές. Ήδη τον Ιούλιο του 1933 ο αριθμός των συλληφθέντων έφτασε τις 26 χιλιάδες άτομα σε όλη τη χώρα. Ωστόσο, μετά από
Το πρώτο στάδιο, όταν το Εθνικοσοσιαλιστικό Κόμμα εδραίωσε τη συνολική του εξουσία σε ολόκληρη τη χώρα, ο αριθμός των συλλήψεων μειώθηκε ελαφρά. Επιπλέον, πολλοί από αυτούς που συνελήφθησαν αδικαιολόγητα αφέθηκαν ελεύθεροι.
Προπολεμική περίοδος
Ένας νέος γύρος μαζικών συλλήψεων ξεκινά στα τέλη της δεκαετίας του '30. Τώρα τα στρατόπεδα συγκέντρωσης των Ναζί αναπληρώνονται εντατικά από Γερμανούς Εβραίους. Εκτός από αυτούς, συχνά έφταναν εδώ διάφορα κοινωνικά στοιχεία όπως μέθυσοι, άστεγοι και άλλοι. Το 1938, σε σχέση με τις πρώτες εδαφικές κατακτήσεις, μέχρι τώρα αναίμακτες (το Anschluss της Αυστρίας), ο αριθμός των κρατουμένων αυξήθηκε ακόμη περισσότερο. Την ίδια περίοδο τα στρατόπεδα αρχίζουν να αποκτούν ενιαία δομή. Εμφανίζονται ναζιστικά στρατόπεδα συγκέντρωσης για γυναίκες,όπως, για παράδειγμα, το Ravensbrück, που βρίσκεται στην Πομερανία. Αλλά ολόκληρο το σύστημα φτάνει σε ένα πραγματικά τρομακτικό εύρος ήδη κατά την περίοδο του πολέμου.
Δραστηριότητες κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο
Κατά τη διάρκεια του πολέμου, το σύστημα του στρατοπέδου επεκτεινόταν συνεχώς, κάτι που είναι φυσικό. Εκτός από τους κρατούμενους από τις κατεχόμενες περιοχές, αυξήθηκε και ο αριθμός των Γερμανών πολιτικών κρατουμένων που διαμαρτυρήθηκαν για την επιθετική πολιτική της Γερμανίας. Υπάρχουν στρατόπεδα όχι μόνο στο ίδιο το Ράιχ, αλλά και στα κατεχόμενα: Μαϊντάνεκ, Τρεμπλίνκα, Άουσβιτς και δεκάδες άλλα, λίγο πολύ γνωστά σήμερα. Η πολιτική δίωξης ομοφυλόφιλων, θρησκευτικών σεχταριστών, τσιγγάνων και Εβραίων κερδίζει δυναμική. Τα βασανιστήρια στα ναζιστικά στρατόπεδα συγκέντρωσης έγιναν επίσης συχνά. Μετά την εισβολή στη Σοβιετική Ένωση, ξεκινά το πιο τερατώδες στάδιο στην ύπαρξη αυτών των δομών. Τα ναζιστικά στρατόπεδα συγκέντρωσης μετατρέπονται κυριολεκτικά σε εργοστάσια θανάτου. Έτσι, το παγκοσμίου φήμης Άουσβιτς έχει τεθεί σε πλήρη λειτουργία από τον Ιανουάριο του 1942. Το γεγονός είναι ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου το NSDAP χάραξε τελικά μια πορεία για την πλήρη εξόντωση των Εβραίων, μετά την οποία έγιναν τα κύρια θύματα των στρατοπέδων συγκέντρωσης. Λοιπόν, ο Ρούντολφ Χες, ο επικεφαλής διοικητής του Άουσβιτς (δεν πρέπει να συγχέεται με ένα υψηλόβαθμο μέλος του NSDAP Ρούντολφ Χες, ο οποίος, επιπλέον,
ενώ βρισκόταν σε βρετανική αιχμαλωσία) ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε κρυστάλλους ενός φυτοφαρμάκου που ονομάζεται "Zyklon B" ως δηλητηριώδη ουσία. Και ήταν πολύ περήφανος για την απόφασή του, καυχιόντας επανειλημμένα ανάμεσα στους Ναζίαξιωματικοί ότι αυτό επέτρεψε να αυξηθεί ο αριθμός των θυμάτων και να γίνει το Άουσβιτς η πιο αποτελεσματική μηχανή θανάτου σε ολόκληρο το ναζιστικό σύστημα. Μια άλλη διαβολική καινοτομία αυτού του στρατοπέδου συγκέντρωσης ήταν η κατασκευή τεράστιων θαλάμων αερίων, που κατέστησαν δυνατή την αύξηση της απόδοσής τους. Έτσι, το σύστημα συγκέντρωσης των ναζιστικών αφεντικών έγινε ένα από τα πιο σημαντικά εργαλεία στην περιβόητη κατοχική πολιτική και τη μαζική εξόντωση ανθρώπων στα κατεχόμενα.
