Πριν από δύο χιλιάδες και πλέον χρόνια, μύθοι και θρύλοι συντέθηκαν για την Ολυμπία, δοξάστηκε από φιλοσόφους, ιστορικούς και ποιητές. Φημιζόταν για τα ιερά της μέρη, τους ναούς του Δία και της Ήρας, ιστορικά μνημεία, η κατασκευή των οποίων χρονολογείται στη 2η χιλιετία π. Χ. Αργότερα, προς τιμήν των Ολυμπιακών Αγώνων, χτίστηκαν διάφορες κατασκευές και ανεγέρθηκαν πολυάριθμα αγάλματα, μεταξύ των οποίων και το περίφημο μεγαλοπρεπές άγαλμα του Δία. Εδώ συγκεντρώθηκαν δεκάδες χιλιάδες κάτοικοι της Ελλάδας για να γίνουν συμμετέχοντες και μάρτυρες των μεγαλύτερων αθλητικών αγώνων της αρχαιότητας.
Ο λαϊκός ήρωας Ηρακλής, ο θρυλικός βασιλιάς Πέλοπας, ο Σπαρτιάτης νομοθέτης Λυκούργος, ο βασιλιάς της Ήλιδας Ιφίτ - αυτά τα ονόματα σε μύθους και θρύλους συνδέονται με την εμφάνιση των αθλημάτων στην ιερή Ολυμπία. Δεν υπάρχει συναίνεση για το πότε έγιναν για πρώτη φορά. θεωρείται αξιόπιστηη ημερομηνία χαραγμένη σε μαρμάρινη πλάκα δίπλα στο όνομα του νικητή στο διαγωνισμό δρομέων. 776 π. Χ μι. μπήκε στα χρονικά του αθλητισμού ως η χρονιά που διεξήχθησαν οι πρώτοι Ολυμπιακοί Αγώνες στην αρχαία Ελλάδα. Η ημέρα της έναρξης τους και η έναρξη μιας τρίμηνης εκεχειρίας στις ελληνικές πόλεις έμαθαν από τους αγγελιοφόρους του Ναού του Διός.
Υπήρχαν αυστηροί περιορισμοί για τους συμμετέχοντες στον διαγωνισμό. Γεννήθηκαν μόνο ελεύθεροι πολίτες ελληνικής καταγωγής, που δεν βάφτηκαν με παραβίαση όρκου, άτιμη πράξη ή άλλο έγκλημα. Σύμφωνα με τους Ολυμπιακούς κανόνες, οι αθλητές που δήλωσαν συμμετοχή στους κύριους αγώνες της τετραετίας είχαν 10 μήνες για να προετοιμαστούν και ένα μήνα πριν από την έναρξη των Ολυμπιακών Αγώνων έπρεπε να έρθουν στην Ολυμπία και να δείξουν την ετοιμότητά τους να συμμετάσχουν σε διαγωνισμούς. Οι γυναίκες απαγορευόταν να βρίσκονται κατά τη διάρκεια του πανηγυριού στο έδαφος του ιερού του Διός και, φυσικά, οι Ολυμπιακοί Αγώνες της Αρχαίας Ελλάδας γίνονταν χωρίς τη συμμετοχή τους.
Στους πρώτους δεκατρείς Ολυμπιακούς Αγώνες, μόνο οι δρομείς αγωνίστηκαν για μία απόσταση, η οποία, ανάλογα με το μήκος του βήματος του κριτή, ήταν 175 - 192,27 μέτρα. Στη δέκατη πέμπτη Ολυμπιάδα εμφανίστηκε το πένταθλο, αποτελούμενο από τρέξιμο, πάλη, δισκοβολία και ακοντισμό, άλματα εις μήκος. Μετά από λίγο καιρό, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Αρχαία Ελλάδα εμπλούτισαν το πρόγραμμά τους με νέους αγώνες - γροθιές και αρματοδρομίες που έλκονταν από δύο ή τέσσερα άλογα. Το 648 π. Χ., το παγκράτιο, το πιο σκληρό και δύσκολο είδος, συμπεριλήφθηκε στο πρόγραμμα.αγώνες, που συνδυάζουν πάλη και γροθιές. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Αρχαία Ελλάδα περιλάμβαναν επίσης ιπποδρομίες και τρέξιμο με στρατιωτικό εξοπλισμό.
Ως στοιχείο θρησκευτικής λατρείας, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Αρχαία Ελλάδα άρχισαν και τελείωσαν με θρησκευτικές τελετές. Οι αθλητές πέρασαν την πρώτη μέρα των αγώνων στους βωμούς και στους βωμούς των προστάτιδων θεών τους και την τελευταία ημέρα μετά την απονομή των βραβείων στους νικητές, επανέλαβαν την τελετή. Η νίκη που κατακτήθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες εκτιμήθηκε εξαιρετικά, αφού δόξασε όχι μόνο τον αθλητή, αλλά και την πολιτική που εκπροσωπούσε.
Με την έλευση των Ρωμαίων, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στην Αρχαία Ελλάδα έχασαν σταδιακά την προηγούμενη εμβέλειά τους και σύντομα έχασαν την προηγούμενη σημασία τους. Το έτος 394 έγινε η ημερομηνία της απαγόρευσης των αγώνων από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Θεοδόσιο, ο οποίος είδε μια παγανιστική τελετή στην αθλητική γιορτή.
