Τι είναι οι αστεροειδείς; Πρώτα απ 'όλα, θα ήθελα να πω ότι αυτό είναι το όνομα των πέτρινων στερεών σωμάτων που κινούνται κατά μήκος περικυκλικών ηλιακών τροχιών ελλειπτικού σχήματος όπως οι πλανήτες. Ωστόσο, οι διαστημικοί αστεροειδείς είναι πολύ μικρότεροι από τους ίδιους τους πλανήτες στην πραγματικότητα. Η διάμετρός τους είναι περίπου στο εξής εύρος: από αρκετές δεκάδες μέτρα έως χιλιάδες χιλιόμετρα.
Όταν ρωτά κανείς τι είναι οι αστεροειδείς, άθελά του σκέφτεται από πού προήλθε αυτός ο όρος, τι σημαίνει. Μεταφράζεται ως "αστεροειδές" και εισήχθη τον 18ο αιώνα από έναν αστρονόμο ονόματι William Herschel.
Οι κομήτες και οι αστεροειδείς μπορούν να θεωρηθούν ως σημειακές πηγές συγκεκριμένου φωτός, περισσότερο ή λιγότερο φωτεινό. Αν και βρίσκονται στο ορατό εύρος, αυτά τα ουράνια σώματα δεν εκπέμπουν τίποτα - αντανακλούν μόνο το ηλιακό φως που πέφτει πάνω τους. Πρέπει να σημειωθεί ότι οι κομήτες διαφέρουν από τους αστεροειδείς. Το πρώτο είναι η διαφορετική τους εμφάνιση. Ο κομήτης είναι εύκολα αναγνωρίσιμος από τον λαμπερό πυρήνα και την ουρά του που προέρχεται από αυτόν.
Οι περισσότεροι από τους αστεροειδείς που είναι γνωστοί στους αστρονόμους σήμερα κινούνται μεταξύ των τροχιών του Δία και του Άρη σε απόσταση περίπου 2,2-3,2 AU. ε. (δηλαδή αστρονομικές μονάδες) από τον Ήλιο. Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει περίπου 20.000 αστεροειδείς. Μόνο το 50% από αυτά είναι εγγεγραμμένα. Τι είναι οι καταχωρημένοι αστεροειδείς; Αυτά είναι ουράνια σώματα στα οποία έχουν εκχωρηθεί αριθμοί, και μερικές φορές ακόμη και τα δικά τους ονόματα. Οι τροχιές τους υπολογίζονται με πολύ μεγάλη ακρίβεια. Πρέπει να σημειωθεί ότι αυτά τα ουράνια σώματα έχουν συνήθως τα ονόματα που τους έδωσαν οι ανακάλυπτές τους. Τα ονόματα των αστεροειδών λαμβάνονται, κατά κανόνα, από την αρχαία ελληνική μυθολογία.
Γενικά, από τον παραπάνω ορισμό γίνεται σαφές τι είναι οι αστεροειδείς. Ωστόσο, τι άλλο είναι χαρακτηριστικό τους;
Ως αποτέλεσμα των παρατηρήσεων που πραγματοποιήθηκαν για αυτά τα ουράνια σώματα μέσω ενός τηλεσκοπίου, ανακαλύφθηκε ένα ενδιαφέρον γεγονός. Η φωτεινότητα ενός μεγάλου αριθμού αστεροειδών μπορεί να αλλάξει και σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα - χρειάζονται αρκετές ημέρες ή ακόμα και αρκετές ώρες. Οι επιστήμονες έχουν από καιρό προτείνει ότι αυτές οι αλλαγές στη φωτεινότητα των αστεροειδών σχετίζονται με την περιστροφή τους. Σημειωτέον ότι προκαλούνται -κατ' αρχήν- από τις ακανόνιστες μορφές τους. Και οι πρώτες φωτογραφίες στις οποίες καταγράφηκαν αυτά τα ουράνια σώματα (φωτογραφίες που τραβήχτηκαν με διαστημόπλοιο) επιβεβαίωσαν αυτή τη θεωρία και έδειξαν επίσης τα εξής: οι επιφάνειες των αστεροειδών είναι εντελώς διάτρητες με βαθείς κρατήρες και χοάνες διαφόρων μεγεθών.
Ο μεγαλύτερος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε στο ηλιακό μας σύστημα θεωρούνταν παλαιότερα το ουράνιο σώμα Δήμητρα, του οποίου οι διαστάσεις ήταν περίπου 975 x 909 χιλιόμετρα. Αλλά από το 2006 πήρεάλλη κατάσταση. Και έγινε γνωστός ως πλανήτης νάνος. Και οι άλλοι δύο μεγάλοι αστεροειδείς (με τα ονόματα Pallas και Vesta) έχουν διάμετρο 500 χιλιόμετρα! Πρέπει επίσης να σημειωθεί ένα άλλο ενδιαφέρον γεγονός. Το γεγονός είναι ότι ο Vesta είναι ο μόνος αστεροειδής που μπορεί πραγματικά να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι.
