Ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας είναι ένα από τα πλησιέστερα μεγάλα σμήνη αστεριών στον γαλαξία μας. Είναι μέρος της λεγόμενης τοπικής ομάδας γαλαξιών, μέλη της οποίας, εκτός από αυτήν, είναι ο Γαλαξίας μας με δορυφόρους γαλαξίες και ο γαλαξίας Triangulum (ο οποίος μπορεί επίσης να έχει δορυφόρους, που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη). Στην πραγματικότητα, τα πιο κοντινά στον Γαλαξία μας είναι μικρά σμήνη - τα Μεγάλα και τα Μικρά Σύννεφα του Μαγγελάνου. Ο ίδιος ο γαλαξίας συνδυάζει περίπου ένα τρισεκατομμύριο αστέρια (και αυτό είναι πέντε φορές περισσότερο από το δικό μας) και η ακτίνα της περιφέρειάς του είναι μεγαλύτερη από 110 χιλιάδες έτη φωτός. Το νεφέλωμα της Ανδρομέδας βρίσκεται δυόμισι εκατομμύρια έτη φωτός μακριά και το πιο προηγμένο διαστημόπλοιο μέχρι σήμερα θα χρειαζόταν 46 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει εκεί. Αυτό είναι τουλάχιστον έξι φορές μεγαλύτερο από αυτό που υπάρχει στη Γη. Είναι δύσκολο να φανταστείς τέτοιους αριθμούς!
Ιστορία των παρατηρήσεων του γειτονικού γαλαξία
Πυκνά σμήνη αστεριών στον ουρανό έχουν παρατηρηθεί από τον Μεσαίωνα. Συγκεκριμένα, σε ένα από τα αραβικά χρονικά ΝεφέλωμαΗ Ανδρομέδα αναφέρεται ως μικρό σύννεφο. Αυτό το σμήνος αστεριών, που βρίσκεται στον αστερισμό της Ανδρομέδας (για τον οποίο μάλιστα πήρε το όνομά του το νεφέλωμα) παρατηρείται από τους αστρονόμους εδώ και αιώνες. Χωρίς όμως σημαντική πρόοδο στην περιγραφή του. Ωστόσο, οι τεχνολογικές δυνατότητες επέτρεψαν στην ανθρωπότητα να κάνει ένα βήμα μπροστά από αυτή την άποψη. Το 1885, λαμβάνει χώρα ένα ενδιαφέρον γεγονός - ένας σουπερνόβα ξέσπασε στον γαλαξία του νεφελώματος της Ανδρομέδας και η προσοχή των αστρονόμων σε όλο τον κόσμο στράφηκε σε αυτό το σμήνος.
Αλήθεια, σύμφωνα με μια εκδοχή, εξερράγη πριν από πολύ καιρό, πριν από αρκετά εκατομμύρια χρόνια, και αυτό που πήραν οι επιστήμονες για τη γέννηση ενός νέου άστρου είναι απλώς φως από την έκρηξη, που μόλις τώρα (ή μάλλον, σε 1885) έφτασε στη Γη. Το νεφέλωμα της Ανδρομέδας, που φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά το 1887, εμφανίζεται στους αστρονόμους με τη μορφή ενός τεράστιου σπειροειδούς σμήνος σωμάτων. Μια εκπληκτική ανακάλυψη έγινε το 1921 από τον Αμερικανό Westo Slifer. Υπολογίζοντας την τροχιά του γαλαξία, ανακάλυψε ότι το νεφέλωμα της Ανδρομέδας ορμά κατευθείαν προς τον Γαλαξία με τερατώδη ταχύτητα. Σύμφωνα με τις σύγχρονες εκτιμήσεις των αστρονόμων, σε 4 δισεκατομμύρια χρόνια θα υπάρξει συγχώνευση δύο γαλαξιών. Δεν θα μοιάζει καθόλου με σύγκρουση, αλλά τα αστέρια των δύο σμηνών πιθανότατα θα υποστούν σημαντική ανασυγκρότηση και αλλαγή στις δικές τους τροχιές. Σίγουρα πολλά σώματα θα αναγκαστούν να φύγουν από τον νεοσχηματισμένο γαλαξία στο διαστρικό διάστημα. Είναι ενδιαφέρον ότι το 1993, στο κέντρο του νεφελώματος της Ανδρομέδας,άλλο ένα σμήνος αστεριών. Ίσως είναι ένα ίχνος άλλου γαλαξία, που καταβροχθίστηκε από το νεφέλωμα πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Χαρακτηριστικά του Νεφελώματος
Σύμφωνα με τις ιδέες των σύγχρονων αστροφυσικών, υπάρχουν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στα κέντρα των περισσότερων σπειροειδών γαλαξιών. Είναι δύσκολο να τα δούμε λόγω του μεγάλου σωρού ουράνιων σωμάτων στα κέντρα των σπειρών, καθώς και λόγω της έλλειψης ακτινοβολίας ή ανάκλασης του φωτός. Ωστόσο, οι μαύρες τρύπες μπορούν να ανιχνευθούν παρατηρώντας πώς επηρεάζουν άλλα αντικείμενα. Περιέργως, υπάρχουν δύο τέτοιες υπερμεγέθεις υποψήφιες μαύρες τρύπες ταυτόχρονα στον πυρήνα του νεφελώματος της Ανδρομέδας.
