Το Alpha Centauri είναι ο στόχος πτήσεων διαστημικών σκαφών σε πολλά έργα επιστημονικής φαντασίας. Αυτό το πιο κοντινό σε εμάς αστέρι αναφέρεται στο ουράνιο σχέδιο, που ενσαρκώνει τον θρυλικό Κένταυρο Χείρωνα, σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, τον πρώην δάσκαλο του Ηρακλή και του Αχιλλέα.
Οι σύγχρονοι ερευνητές, όπως και οι συγγραφείς, επιστρέφουν ακούραστα σε αυτό το αστρικό σύστημα στις σκέψεις τους, καθώς δεν είναι μόνο ο πρώτος υποψήφιος για μια μακροπρόθεσμη διαστημική αποστολή, αλλά και ο πιθανός ιδιοκτήτης ενός κατοικημένου πλανήτη.
Δομή
Το αστρικό σύστημα Άλφα Κενταύρου περιλαμβάνει τρία διαστημικά αντικείμενα: δύο αστέρια με το ίδιο όνομα και ονομασίες Α και Β, καθώς και τον Εγγύς Κενταύρου. Τέτοια αστέρια χαρακτηρίζονται από την κοντινή θέση δύο συστατικών και το απομακρυσμένο - το τρίτο. Το Proxima είναι μόνο το τελευταίο. Η απόσταση από τον Άλφα Κενταύρου με όλα τα στοιχεία του είναι περίπου 4,3 έτη φωτός. Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν αστέρια πιο κοντά στη Γη. Ταυτόχρονα, ο πιο γρήγορος τρόπος για να πετάξετε στο Proxima: μας χωρίζουν μόνο 4,22 έτη φωτός.
Ηλιακές συγγενείς
Ο Άλφα Κενταύριος Α και Β διαφέρουν από τον σύντροφό τους όχι μόνο στην απόστασή τους από τη Γη. Σε αντίθεση με το Proxima, μοιάζουν από πολλές απόψεις με τον Ήλιο. Το Alpha Centauri A ή Rigel Centaurus (μεταφράζεται ως "πόδι του Κενταύρου") είναι το φωτεινότερο συστατικό του ζεύγους. Ο Toliman A, όπως ονομάζεται επίσης αυτό το αστέρι, είναι ένας κίτρινος νάνος. Από τη Γη είναι απόλυτα ορατός, αφού έχει μηδενικό μέγεθος. Αυτή η παράμετρος το καθιστά το τέταρτο φωτεινότερο σημείο στον νυχτερινό ουρανό. Το μέγεθος του αντικειμένου είναι σχεδόν το ίδιο με τον ήλιο.
Το αστέρι Άλφα Κενταύρου Β είναι κατώτερο από το δικό μας φωτιστικό σε μάζα (περίπου 0,9 των τιμών της αντίστοιχης παραμέτρου του Ήλιου). Ανήκει στα αντικείμενα του πρώτου μεγέθους και το επίπεδο φωτεινότητάς του είναι περίπου δύο φορές μικρότερο από αυτό του κύριου αστεριού του κομματιού μας του Γαλαξία. Η απόσταση μεταξύ δύο γειτονικών συντρόφων είναι 23 αστρονομικές μονάδες, δηλαδή βρίσκονται 23 φορές πιο μακριά από ό,τι η Γη από τον Ήλιο. Το Toliman A και το Toliman B μαζί περιστρέφονται γύρω από το ίδιο κέντρο μάζας με περίοδο 80 ετών.
Πρόσφατα άνοιξε
Οι επιστήμονες, όπως ήδη αναφέρθηκε, έχουν μεγάλες ελπίδες για την ανακάλυψη ζωής στην περιοχή του αστέρα Άλφα Κενταύρου. Οι πλανήτες που υποτίθεται ότι υπάρχουν εδώ μπορεί να μοιάζουν με τη Γη με τον ίδιο τρόπο που τα ίδια τα συστατικά του συστήματος μοιάζουν με το δικό μας φωτιστικό. Μέχρι πρόσφατα όμως,δεν βρέθηκαν τέτοια κοσμικά σώματα κοντά στο αστέρι. Η απόσταση δεν επιτρέπει την άμεση παρατήρηση των πλανητών. Η απόκτηση αποδείξεων για την ύπαρξη ενός αντικειμένου που μοιάζει με τη Γη κατέστη δυνατή μόνο με τη βελτίωση της τεχνολογίας.
Χρησιμοποιώντας τη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας, οι επιστήμονες μπόρεσαν να ανιχνεύσουν πολύ μικρές διακυμάνσεις του Toliman B, που προκύπτουν υπό την επίδραση των βαρυτικών δυνάμεων του πλανήτη που περιστρέφονται γύρω του. Έτσι, αποκτήθηκαν στοιχεία για την ύπαρξη τουλάχιστον ενός τέτοιου αντικειμένου στο σύστημα. Οι ταλαντεύσεις που προκαλεί ο πλανήτης εμφανίζονται ως μετατόπισή του 51 cm ανά δευτερόλεπτο προς τα εμπρός και μετά πίσω. Υπό τις συνθήκες της Γης, μια τέτοια κίνηση, ακόμη και του μεγαλύτερου σώματος, θα ήταν πολύ αισθητή. Ωστόσο, σε απόσταση 4,3 ετών φωτός, η ανίχνευση μιας τέτοιας ταλάντωσης φαίνεται αδύνατη. Ωστόσο, καταχωρήθηκε.
Sister Earth
Ο πλανήτης που βρέθηκε περιστρέφεται γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Β σε 3, 2 ημέρες. Βρίσκεται πολύ κοντά στο αστέρι: η ακτίνα της τροχιάς είναι δέκα φορές μικρότερη από την αντίστοιχη παράμετρο χαρακτηριστική του Ερμή. Η μάζα αυτού του διαστημικού αντικειμένου είναι κοντά σε αυτή της γης και είναι περίπου 1,1 της μάζας του Γαλάζιου Πλανήτη. Εδώ τελειώνει η ομοιότητα: η εγγύτητα, σύμφωνα με τους επιστήμονες, υποδηλώνει ότι η εμφάνιση ζωής στον πλανήτη είναι αδύνατη. Η ενέργεια του ήλιου που φτάνει στην επιφάνειά του τον θερμαίνει πάρα πολύ.
Κοντινότερο
Το τρίτο συστατικό του αστρικού συστήματος που κάνει ολόκληρο τον αστερισμό διάσημο είναι ο Άλφα Κενταύρου Γ ή ο Εγγύς Κενταύρου. Το όνομα του κοσμικού σώματος σε μετάφραση σημαίνει "πλησιέστερο". Το Proxima βρίσκεται σε απόσταση 13.000 ετών φωτός από τους συντρόφους του. Αυτό είναι ένα αντικείμενο ενδέκατου μεγέθους, ένας κόκκινος νάνος, μικρός (περίπου 7 φορές μικρότερος από τον Ήλιο) και πολύ αμυδρός. Είναι αδύνατο να το δεις με γυμνό μάτι. Το Proxima χαρακτηρίζεται από μια «ανήσυχη» κατάσταση: ένα αστέρι μπορεί να αλλάξει τη φωτεινότητά του δύο φορές μέσα σε λίγα λεπτά. Ο λόγος για αυτή τη «συμπεριφορά» στις εσωτερικές διεργασίες που συμβαίνουν στα βάθη του νάνου.
Διπλή θέση
Το Το Proxima θεωρείται από καιρό το τρίτο στοιχείο του συστήματος Άλφα Κενταύρου, σε τροχιά γύρω από το ζεύγος Α και Β σε περίπου 500 χρόνια. Ωστόσο, πρόσφατα ενισχύεται η άποψη ότι ο κόκκινος νάνος δεν έχει καμία σχέση με αυτά και η αλληλεπίδραση τριών κοσμικών σωμάτων είναι ένα προσωρινό φαινόμενο.
Αιτία για αμφιβολίες ήταν τα δεδομένα που έλεγαν ότι ένα δεμένο ζευγάρι αστεριών δεν έχει αρκετή βαρυτική έλξη για να συγκρατήσει και το Proxima. Οι πληροφορίες που ελήφθησαν στις αρχές της δεκαετίας του '90 του περασμένου αιώνα χρειάζονταν πρόσθετη επιβεβαίωση για μεγάλο χρονικό διάστημα. Πρόσφατες παρατηρήσεις και υπολογισμοί επιστημόνων δεν έδωσαν σίγουρη απάντηση. Σύμφωνα με υποθέσεις, το Proxima μπορεί ακόμα να είναι μέρος ενός τριπλού συστήματος και να κινείται γύρω από ένα κοινό κέντρο βάρους. Ταυτόχρονα, η τροχιά του θα πρέπει να μοιάζει με ένα επίμηκες οβάλ και το πιο απομακρυσμένο σημείο από το κέντρο είναι αυτό στο οποίο παρατηρείται τώρα το αστέρι.
Έργα
Όπως και να 'χει, σχεδιάζεται να πετάξει πρώτα στο Proximaουρά όταν είναι δυνατόν. Το ταξίδι στον Άλφα Κενταύρου, με το σημερινό επίπεδο ανάπτυξης της διαστημικής τεχνολογίας, μπορεί να διαρκέσει περισσότερα από 1000 χρόνια. Μια τέτοια χρονική περίοδος είναι απλά αδιανόητη, επομένως οι επιστήμονες αναζητούν ενεργά τρόπους για να τη μειώσουν.
Μια ερευνητική ομάδα της NASA με επικεφαλής τον Χάρολντ Γουάιτ αναπτύσσει το Project Speed, το οποίο θα οδηγήσει σε έναν νέο κινητήρα. Το χαρακτηριστικό του θα είναι η ικανότητα να ξεπερνά την ταχύτητα του φωτός, έτσι ώστε η πτήση από τη Γη στο πλησιέστερο αστέρι να είναι μόνο δύο εβδομάδες. Ένα τέτοιο θαύμα της τεχνολογίας θα γίνει ένα πραγματικό αριστούργημα της στενής δουλειάς των θεωρητικών φυσικών και των πειραματιστών. Μέχρι στιγμής, όμως, ένα πλοίο που ξεπερνά την ταχύτητα του φωτός είναι θέμα του μέλλοντος. Σύμφωνα με τον Mark Millis, ο οποίος κάποτε εργαζόταν στη NASA, τέτοιες τεχνολογίες, δεδομένης της τρέχουσας ταχύτητας προόδου, δεν θα γίνουν πραγματικότητα παρά μόνο σε διακόσια χρόνια από τώρα. Η μείωση της περιόδου είναι δυνατή μόνο εάν γίνει μια ανακάλυψη που μπορεί να αλλάξει ριζικά τις υπάρχουσες ιδέες για τις διαστημικές πτήσεις.
Προς το παρόν, το Proxima Centauri και οι σύντροφοί του παραμένουν ένας φιλόδοξος στόχος, ανέφικτος στο εγγύς μέλλον. Η τεχνική, ωστόσο, βελτιώνεται συνεχώς, και νέες πληροφορίες σχετικά με τα χαρακτηριστικά του αστρικού συστήματος αποτελούν ξεκάθαρη απόδειξη αυτού. Ήδη σήμερα, οι επιστήμονες μπορούν να κάνουν πολλά από όσα πριν από 40-50 χρόνια και δεν μπορούσαν καν να τα ονειρευτούν.
