Το Proxima Centauri είναι το πλησιέστερο αστέρι στη Γη. Πήρε το όνομά του από τη λατινική λέξη proxima, που σημαίνει «πλησιέστερο». Η απόσταση από αυτόν έως τον Ήλιο είναι 4,22 έτη φωτός. Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι το αστέρι είναι πιο κοντά σε εμάς από τον Ήλιο, μπορεί να φανεί μόνο μέσω ενός τηλεσκοπίου. Είναι τόσο μικρό που τίποτα δεν ήταν γνωστό για την ύπαρξή του μέχρι το 1915. Το αστέρι ανακαλύφθηκε από τον Robert Innes, έναν αστρονόμο από τη Σκωτία.
Star system Alpha Centauri
Το Proxima είναι μέρος του συστήματος Alpha Centauri. Εκτός από αυτό, περιλαμβάνει επίσης δύο ακόμη αστέρια: το Alpha Centauri A και το Alpha Centauri B. Είναι πολύ πιο φωτεινά και πιο αισθητά από το Proxima. Έτσι, το αστέρι Α, το λαμπρότερο σε αυτόν τον αστερισμό, βρίσκεται σε απόσταση 4,33 ετών φωτός από τον Ήλιο. Ονομάζεται Rigel Centauri, που μεταφράζεται ως «πόδι του Κένταυρου». Αυτό το αστέρι θυμίζει κάπως τον Ήλιο μας. Μάλλον λόγω της φωτεινότητας του. Σε αντίθεση με το Proxima Centauri, είναι γνωστό από την αρχαιότητα, καθώς είναι πολύ ορατό στον νυχτερινό ουρανό.
Το Alpha Centauri B δεν είναι επίσης κατώτερο από την "αδερφή" του σε φωτεινότητα. Μαζί σχηματίζουν ένα στενό δυαδικό σύστημα. Proxima Centauriείναι αρκετά μακριά τους. Ανάμεσα στα αστέρια - μια απόσταση δεκατριών χιλιάδων αστρονομικών μονάδων (που είναι τετρακόσιες φορές πιο μακριά από τον Ήλιο στον πλανήτη Ποσειδώνα!).
Όλα τα αστέρια στο σύστημα του Κενταύρου περιφέρονται γύρω από το κοινό κέντρο μάζας τους. Μόνο το Proxima κινείται πολύ αργά: η περίοδος της επανάστασής του διαρκεί εκατομμύρια χρόνια. Επομένως, αυτό το αστέρι θα παραμείνει το πλησιέστερο στη Γη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.
Πολύ μικρό
Το αστέρι Proxima Centauri δεν είναι μόνο το πλησιέστερο του αστερισμού σε εμάς, αλλά είναι και το μικρότερο. Η μάζα του είναι τόσο μικροσκοπική που μόλις και μετά βίας αρκεί για να υποστηρίξει τις διαδικασίες σχηματισμού ηλίου από υδρογόνο, οι οποίες είναι απαραίτητες για την ύπαρξη. Το αστέρι είναι πολύ αμυδρό. Το Proxima είναι πολύ ελαφρύτερο από τον Ήλιο, περίπου επτά φορές. Και η θερμοκρασία στην επιφάνειά του είναι πολύ χαμηλότερη: «μόνο» τρεις χιλιάδες βαθμούς. Όσον αφορά τη φωτεινότητα, το Proxima είναι εκατόν πενήντα φορές κατώτερο από τον Ήλιο.
Κόκκινοι νάνοι
Το μικρό αστέρι Proxima ανήκει στον φασματικό τύπο M με πολύ χαμηλή φωτεινότητα. Ένα άλλο όνομα για τα ουράνια σώματα αυτής της κατηγορίας είναι ευρέως γνωστό - κόκκινοι νάνοι. Τα αστέρια με τόσο μικρή μάζα είναι τα πιο ενδιαφέροντα αντικείμενα. Η εσωτερική τους δομή είναι κάπως παρόμοια με τη δομή γιγάντιων πλανητών όπως ο Δίας. Το θέμα των ερυθρών νάνων βρίσκεται σε εξωτική κατάσταση. Επιπλέον, υπάρχουν προτάσεις ότι οι πλανήτες που βρίσκονται κοντά σε τέτοια αστέρια μπορεί να είναι κατοικήσιμοι.
Οι κόκκινοι νάνοι ζουν πολύ καιρό, πολύπερισσότερο από κάθε άλλο αστέρι. Εξελίσσονται πολύ αργά. Οποιεσδήποτε πυρηνικές αντιδράσεις στο εσωτερικό τους αρχίζουν να συμβαίνουν μόνο λίγα δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη γέννηση. Η διάρκεια ζωής ενός κόκκινου νάνου είναι μεγαλύτερη από τη διάρκεια ζωής ολόκληρου του σύμπαντος! Έτσι, στο μακρινό, μακρινό μέλλον, όταν σβήσουν περισσότερα από ένα αστέρια σαν τον Ήλιο, ο κόκκινος νάνος Proxima Centauri θα εξακολουθεί να λάμπει αμυδρά στο σκοτάδι του διαστήματος.
Γενικά, οι κόκκινοι νάνοι είναι τα πιο συχνά αστέρια στον γαλαξία μας. Πάνω από το 80% όλων των αστρικών σωμάτων στον Γαλαξία μας είναι αυτοί. Και εδώ είναι το παράδοξο: είναι εντελώς αόρατοι! Κανένα από αυτά δεν μπορεί να δει με γυμνό μάτι.
Μέτρηση
Μέχρι τώρα, η δυνατότητα ακριβούς μέτρησης του μεγέθους τέτοιων μικρών αστεριών όπως οι κόκκινοι νάνοι, λόγω της ασθενούς φωτεινότητάς τους, απλά δεν ήταν δυνατή. Αλλά σήμερα αυτό το πρόβλημα έχει λυθεί με τη βοήθεια ενός ειδικού συμβολόμετρου VLT (το VLT είναι μια συντομογραφία του αγγλικού πολύ μεγάλου τηλεσκοπίου). Αυτή είναι μια συσκευή που βασίζεται σε δύο μεγάλα τηλεσκόπια VLT 8,2 μέτρων που βρίσκονται στο Αστρονομικό Παρατηρητήριο Paranal (ESO). Αυτά τα δύο τεράστια τηλεσκόπια, σε απόσταση 102,4 μέτρων μεταξύ τους, καθιστούν δυνατή τη μέτρηση των ουράνιων σωμάτων με τέτοια ακρίβεια που άλλες συσκευές απλά δεν μπορούν. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι αστρονόμοι στο Αστεροσκοπείο της Γενεύης απέκτησαν για πρώτη φορά τις ακριβείς διαστάσεις ενός τόσο μικρού αστεριού.
Μεταβλητός Κένταυρος
Σε μέγεθος, το Proxima Centauri συνορεύει μεταξύ ενός πραγματικού αστέρα, ενός πλανήτη και ενός καφέ νάνου. Κι όμως είναι αστέρι. Η μάζα και η διάμετρός του είναι έναέβδομο της μάζας, και επίσης τη διάμετρο του Ήλιου, αντίστοιχα. Το αστέρι έχει εκατόν πενήντα φορές μεγαλύτερη μάζα από τον πλανήτη Δία, αλλά ζυγίζει μιάμιση φορά λιγότερο. Εάν το Proxima Centauri ζύγιζε ακόμη λιγότερο, τότε απλά δεν θα μπορούσε να γίνει αστέρι: δεν θα υπήρχε αρκετό υδρογόνο στα βάθη του για να εκπέμπει φως. Σε αυτήν την περίπτωση, θα ήταν ένας συνηθισμένος καφέ νάνος (δηλαδή νεκρός) και όχι ένα πραγματικό αστέρι.
Το ίδιο το Proxima είναι ένα πολύ αμυδρό ουράνιο σώμα. Στην κανονική κατάσταση, η φωτεινότητά του δεν φτάνει περισσότερο από 11 μέτρα. Φαίνεται φωτεινό μόνο σε φωτογραφίες που τραβήχτηκαν από τεράστια τηλεσκόπια, όπως, για παράδειγμα, το Hubble. Ωστόσο, μερικές φορές η φωτεινότητα ενός αστεριού ενισχύεται απότομα και σημαντικά. Οι επιστήμονες εξηγούν αυτό το γεγονός από το γεγονός ότι ο Εγγύς Κενταύρου ανήκει στην κατηγορία των λεγόμενων μεταβλητών ή φλεγόμενων άστρων. Αυτό προκαλείται από ισχυρές λάμψεις στην επιφάνειά του, οι οποίες είναι αποτέλεσμα βίαιων διεργασιών μεταφοράς. Είναι κάπως παρόμοια με εκείνα που εμφανίζονται στην επιφάνεια του Ήλιου, μόνο πολύ πιο ισχυρά, γεγονός που οδηγεί ακόμη και σε αλλαγή στη φωτεινότητα του άστρου.
Μωρό ακόμα
Αυτές οι βίαιες διεργασίες και τα ξεσπάσματα δείχνουν ότι οι πυρηνικές αντιδράσεις που συμβαίνουν στα έντερα του Proxima Centauri δεν έχουν ακόμη σταθεροποιηθεί. Τα συμπεράσματα των επιστημόνων: αυτό είναι ακόμα ένα πολύ νέο αστέρι για τα πρότυπα του διαστήματος. Αν και η ηλικία του είναι αρκετά συγκρίσιμη με την ηλικία του Ήλιου μας. Αλλά ο Proxima είναι ένας κόκκινος νάνος, οπότε δεν μπορούν καν να συγκριθούν. Άλλωστε, όπως και άλλα «κόκκινα αδέρφια», θα καίει τα πυρηνικά του καύσιμα πολύ αργά και οικονομικά, και επομένως θα λάμπει πολύ, πολύμακρύ - περίπου τριακόσιες φορές μεγαλύτερο από ολόκληρο το σύμπαν μας! Τι να πω για τον Ήλιο…
Πολλοί συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας πιστεύουν ότι ο Proxima Centauri είναι το πιο κατάλληλο αστέρι για εξερεύνηση και περιπέτεια στο διάστημα. Κάποιοι πιστεύουν ότι το σύμπαν της κρύβει πλανήτες όπου μπορούν να βρεθούν άλλοι πολιτισμοί. Ίσως είναι, αλλά αυτή είναι μόνο η απόσταση από τη Γη έως τον Εγγύς Κενταύρου - περισσότερα από τέσσερα έτη φωτός. Έτσι, παρόλο που είναι το πιο κοντινό, είναι ακόμα μακριά.
