Ο όρος "μεσαιωνική Κίνα" δεν είναι τόσο γνωστός σε σύγκριση με τη Δυτική Ευρώπη, επειδή στην ιστορία της χώρας δεν υπήρχε σαφής διαχωρισμός σε εποχές καθαυτές. Συμβατικά, πιστεύεται ότι ξεκίνησε τον τρίτο αιώνα π. Χ. με τη βασιλεία της δυναστείας Τσιν και διήρκεσε περισσότερα από δύο χιλιάδες χρόνια μέχρι το τέλος της δυναστείας Τσινγκ.
Το Βασίλειο του Τσιν, το οποίο ήταν ένα μικρό κράτος που βρισκόταν στα βορειοδυτικά της χώρας, προσάρτησε τα εδάφη αρκετών βασιλείων στα νότια και δυτικά σύνορα, επιδιώκοντας σαφείς πολιτικούς στόχους με στόχο την εδραίωση της εξουσίας. Το 221 π. Χ., η χώρα ενοποιήθηκε, αποτελούμενη προηγουμένως από πολλά διάσπαρτα φεουδαρχικά κτήματα και αναφέρεται στην ιστοριογραφία ως «αρχαία Κίνα». Η ιστορία έκτοτε έχει πάρει διαφορετικό δρόμο - την ανάπτυξη ενός νέου ενωμένου κινεζικού κόσμου.
Το Ο Τσιν ήταν το πιο προηγμένο πολιτισμικά μεταξύ των Εμπόλεμων Κρατών και το ισχυρότερο στρατιωτικά. Ο Γινγκ Ζενγκ, γνωστός ως ο πρώτος αυτοκράτοραςΟ Qin Shi Huang, κατάφερε να ενώσει την Κίνα και να τη μετατρέψει στο πρώτο συγκεντρωτικό κράτος με πρωτεύουσα την Xianyang (κοντά στη σύγχρονη πόλη Xiyan), τερματίζοντας την εποχή των εμπόλεμων κρατών, η οποία διήρκεσε αρκετούς αιώνες. Το όνομα που πήρε ο αυτοκράτορας ήταν σύμφωνο με το όνομα ενός από τους κύριους και πολύ σημαντικούς χαρακτήρες στη μυθολογική και εθνική ιστορία - τον Huangdi ή τον Κίτρινο Αυτοκράτορα. Έχοντας επισημοποιήσει έτσι τον τίτλο του, ο Ying Zheng ανέβασε το κύρος του σε υψηλό επίπεδο. «Είμαστε ο Πρώτος Αυτοκράτορας και οι κληρονόμοι μας θα είναι γνωστοί ως Δεύτερος Αυτοκράτορας, Τρίτος Αυτοκράτορας και ούτω καθεξής μέσα από μια ατελείωτη διαδοχή γενεών», ανακοίνωσε μεγαλοπρεπώς. Η μεσαιωνική Κίνα στην ιστοριογραφία ονομάζεται συνήθως «αυτοκρατορική εποχή».
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Qin Shi Huang συνέχισε να επεκτείνει την αυτοκρατορία στο
ανατολικά και νότια, φτάνοντας τελικά στα σύνορα του Βιετνάμ. Η τεράστια αυτοκρατορία χωρίστηκε σε τριάντα έξι γιουν (στρατιωτικές περιοχές), τις οποίες κυβερνούσαν από κοινού οι πολιτικοί κυβερνήτες και οι στρατιωτικοί διοικητές που έλεγχαν ο ένας τον άλλον. Αυτό το σύστημα χρησίμευσε ως πρότυπο για όλες τις δυναστικές κυβερνήσεις στην Κίνα μέχρι την πτώση της δυναστείας Qing το 1911.
Ο πρώτος αυτοκράτορας όχι μόνο ενοποίησε τη μεσαιωνική Κίνα. Αναμόρφωσε την κινεζική γραφή, καθιερώνοντας τη νέα της μορφή ως το επίσημο σύστημα γραφής (πολλοί ιστορικοί θεωρούν ότι αυτή είναι η πιο σημαντική μεταρρύθμιση όλων), τυποποίησε το σύστημα βαρών και μέτρων σε όλη την πολιτεία. Αυτή ήταν μια σημαντική προϋπόθεση για την ενίσχυση του εσωτερικού εμπορίου των Ηνωμένων Βασιλείων,καθένα από τα οποία είχε τα δικά του πρότυπα.
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της δυναστείας των Τσιν (221-206 π. Χ.), πολλές φιλοσοφικές σχολές, οι διδασκαλίες των οποίων σε κάποιο βαθμό έρχονταν σε αντίθεση με την αυτοκρατορική ιδεολογία, τέθηκαν εκτός νόμου. Το 213 π. Χ., όλα τα έργα που περιείχαν τέτοιες σκέψεις, συμπεριλαμβανομένων αυτών του Κομφούκιου, κάηκαν, με εξαίρεση τα αντίγραφα που φυλάσσονταν στην αυτοκρατορική βιβλιοθήκη. Πολλοί ερευνητές συμφωνούν με τη δήλωση ότι ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας της δυναστείας Τσιν που εμφανίστηκε το όνομα της αυτοκρατορίας - Κίνα.
Αξιοθέατα εκείνης της περιόδου είναι γνωστά σε όλο τον κόσμο. Κατά τις αρχαιολογικές ανασκαφές στον τόπο ταφής του πρώτου Κινέζου αυτοκράτορα (όχι μακριά από το Xi'an), που ξεκίνησαν το 1974, ανακαλύφθηκαν περισσότερες από έξι χιλιάδες φιγούρες από τερακότα (πολεμιστές, άλογα). Αντιπροσώπευαν έναν τεράστιο στρατό που φύλαγε τον τάφο του Qin Shi Huang. Ο στρατός από τερακότα έχει γίνει μια από τις μεγαλύτερες και πιο συναρπαστικές αρχαιολογικές ανακαλύψεις στην Κίνα. Ιστορικά αρχεία περιέγραψαν την ταφή του αυτοκράτορα ως μια μικροέκδοση της αυτοκρατορίας του, με αστερισμούς ζωγραφισμένους στην οροφή, ρέοντα ποτάμια από υδράργυρο. Ο Qin Shi Huang πιστώνεται για την κατασκευή του Σινικού Τείχους της Κίνας. Κατά την εποχή του Τσιν, πολλά αμυντικά τείχη χτίστηκαν στα βόρεια σύνορα.
Η μεσαιωνική Κίνα άρχισε να παρακμάζει με την επέκταση του ευρωπαϊκού εμπορίου οπίου, που αποσταθεροποίησε την κοινωνία και τελικά οδήγησε στους Πολέμους του Οπίου (1840-1842; 1856-1860).
