Πριν από εκατομμύρια χρόνια, οι τεράστιες εκτάσεις της γης ανήκαν σε ζώα, την εμφάνιση των οποίων ο σύγχρονος άνθρωπος δύσκολα μπορεί να φανταστεί, γιατί πέθαναν πριν από πολύ καιρό, αφήνοντας πίσω τους μόνο υπολείμματα, σύμφωνα με τα οποία οι επιστήμονες αποκαθιστούν με κόπο εμφάνιση και συνήθειες. Κάποτε ανάμεσα στους πράσινους θάμνους της Νότιας και Βόρειας Αμερικής, τριγύριζαν γιγάντιες βραδινές μεγαθερίες. Γιγαντιαία θηρία στο μέγεθος δύο ελεφάντων γλεντούσαν με τα χυμώδη φύλλα από τις κορυφές των δέντρων. Ο γιγάντιος νωθρός έβγαλε τα χόρτα χωρίς δυσκολία, σηκώνοντας στα πίσω πόδια του. Ο σύγχρονος συγγενής αυτού του γίγαντα φαίνεται σε σύγκριση με μια μικροσκοπική μπάλα γούνας που κρέμεται από ένα κλαδί δέντρου.
Ευρήματα ερευνητών και ανακαλύψεις επιστημόνων
Τα πρώτα υπολείμματα ενός γιγάντιου νωθρού ανακαλύφθηκαν από Ισπανούς αποίκους το 1789 στην Αργεντινή, κοντά στο Μπουένος Άιρες. Οι ιθαγενείς της Παταγονίας νόμιζαν ότι τα οστά ανήκαν σε έναν τεράστιο τυφλοπόντικα. Σύμφωνα με τον τοπικό μύθο, μια μέρα σύρθηκε από το έδαφος και σκοτώθηκε από το φως του ήλιου.
Αντιβασιλεύςη ισπανική αποικία, ο μαρκήσιος του Λορέτο έστειλε αμέσως τα οστά στη Μαδρίτη. Στην πρωτεύουσα, ο επιστήμονας Jose Garriga ανέλαβε έρευνα για τα υπολείμματα του «τυφλοπόντικας». Ήδη το 1796, δημοσίευσε μια επιστημονική εργασία στην οποία περιέγραψε ένα αρχαίο εξαφανισμένο ζώο.
Ο
Ο Garriga το συνέκρινε με έναν ελέφαντα, επειδή το μέγεθος του θηρίου της Νότιας Αμερικής δεν ήταν κατώτερο από αυτόν. Ωστόσο, τα πόδια του με τεράστια πόδια ήταν μακρύτερα και βαρύτερα από τους ελέφαντες και το σχήμα του κρανίου, όπως σημείωσε ο επιστήμονας στο έργο του, έμοιαζε με το κεφάλι ενός νωθρού.
Λόγω του εντυπωσιακού μεγέθους του, το ζώο ονομάστηκε «megatherium», που σημαίνει «τεράστιο θηρίο». Έτσι ονομάστηκε από τον φυσιοδίφη Georges Cuvier, κοιτάζοντας τις εικόνες του σκελετού που έστειλαν οι Ισπανοί στην Ακαδημία Επιστημών του Παρισιού. Ο Γάλλος επιστήμονας, όπως και ο Jose Garriga, αναγνώρισε τον πρόγονο της σύγχρονης τεμπελιάς σε ένα άγνωστο θηρίο.
Γενική διαφημιστική εκστρατεία γύρω από ένα εξαφανισμένο ζώο
Ευρήματα ερευνητών και ανακαλύψεις επιστημόνων έχουν γίνει πραγματική αίσθηση στην Ευρώπη. Στη συνέχεια, ο μεγάλος Γερμανός ποιητής J. W. Goethe αφιέρωσε ένα ολόκληρο δοκίμιο στη γιγάντια τεμπελιά. Τα μουσεία, για να πάρουν τον σκελετό του, ήταν έτοιμα να δώσουν όλο τον ετήσιο προϋπολογισμό τους. Και ο βασιλιάς της Ισπανίας, Κάρλος Δ', απαίτησε να παραδοθεί αυτό το ζώο στη Μαδρίτη. Επιπλέον, ο ηγεμόνας αδιαφορούσε για το αν θα ήταν ζωντανό ή νεκρό. Πίστευε αφελώς ότι ο Νέος Κόσμος, όπως ονομαζόταν τότε η Αμερική, εξακολουθούσε να κατοικείται από μεγαθέρια.
Ο ενθουσιασμός γύρω τους δεν υποχώρησε μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, όταν βρέθηκαν τα λείψανα δεινοσαύρων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πολλοί εξερευνητές επισκέφθηκαν την Παταγονία. Εκτός από τα οστά του Megatherium, υπήρχανίχνη του βρέθηκαν στις λασπώδεις όχθες των ποταμών, περιττώματα, υπολείμματα δέρματος και μαλλιών στις σπηλιές. Λόγω του ψυχρού και ξηρού κλίματος της Παταγονίας, τα ερείπια διατηρήθηκαν καλά, γεγονός που επέτρεψε στους παλαιοντολόγους με την πάροδο του χρόνου όχι μόνο να αναδημιουργήσουν την εμφάνιση του αρχαίου θηρίου, αλλά και να περιγράψουν τις συνήθειες και τη διατροφή του.
Η εμφάνιση της γιγαντιαίας νωθρότητας Μεγαθερία
Το γιγάντιο νωθρό μεγαθέριο έφτασε σε ύψος τρία μέτρα. Επιπλέον, η ανάπτυξη του ζώου διπλασιάστηκε όταν σηκώθηκε στα πίσω πόδια του. Ένα γιγάντιο θηρίο βάρους τεσσάρων τόνων σε αυτή τη θέση ήταν διπλάσιο από έναν ελέφαντα. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο μήκος του σώματος της βραδινής, το οποίο ήταν έξι μέτρα.
Megetherium ήταν καλυμμένο με χοντρό μαλλί, και κάτω από αυτό ήταν εξαιρετικά πυκνό δέρμα. Το δέρμα μιας γιγάντιας νωθρότητας ενισχύθηκε από μικρές οστέινες πλάκες. Ένα τέτοιο κάλυμμα έκανε το Megatherium πρακτικά άτρωτο. Ακόμη και ένα τόσο επικίνδυνο θηρίο όπως μια τίγρης με δόντια σπαθιά δεν θα μπορούσε να τον βλάψει.
Η γιγάντια νωθρότητα είχε φαρδιά λεκάνη, δυνατά πόδια με δρεπανοειδή νύχια που έφταναν σε μήκος τα 17 εκατοστά και μια ασυνήθιστα χοντρή ουρά που έφτανε μέχρι το έδαφος.
Το κεφάλι του ζώου ήταν μικρό σε σύγκριση με το τεράστιο σώμα του και το ρύγχος του είχε ένα επίμηκες σχήμα.
Πώς ταξίδεψαν οι γιγάντιοι βραδύποδες;
Ο Megaterium δεν σκαρφάλωσε στα δέντρα όπως ο σύγχρονος απόγονός του. Ακόμη και ο Κάρολος Δαρβίνος, ο οποίος μελέτησε τα λείψανά του τον 18ο αιώνα, σημείωσε αυτό το χαρακτηριστικό του ζώου σε ένα από τα έργα του. Η ιδέα της ύπαρξης φυτών του φαινόταν γελοία,ικανός να αντέξει έναν τέτοιο γίγαντα.
Ο καθηγητής Richard Owen συμμετείχε επίσης στη μελέτη των λειψάνων που έφερε ο Δαρβίνος από την Παταγονία στην Αγγλία. Ήταν αυτός που πρότεινε ότι το megatherium κινήθηκε κατά μήκος της γης. Όταν περπατούσε, ο γιγάντιος τεμπέλης, όπως ο σύγχρονος μυρμηγκοφάγος, στηριζόταν όχι σε ολόκληρο το πόδι, αλλά στην άκρη του, για να μην κολλάει στο έδαφος με τα νύχια του. Εξαιτίας αυτού, κινήθηκε αργά και λίγο άβολα.
Σύγχρονοι επιστήμονες λένε ότι το Megatherium μπορούσε να περπατήσει στα πίσω του πόδια. Έτσι, εμβιομηχανικές μελέτες που διεξήχθησαν από την A. Casino το 1996 έδειξαν ότι η δομή του σκελετού επέτρεπε στον γιγάντιο νωθρό να κινείται αποκλειστικά πάνω τους. Ωστόσο, η όρθια στάση αυτού του θηρίου παραμένει ένα αμφιλεγόμενο ζήτημα στον κόσμο της επιστήμης μέχρι σήμερα.
Χαρακτηριστικά διατροφής των μεγαθηρίων
Το
Megaterium ανήκε σε νωδώδη θηλαστικά και τρέφονταν κυρίως με βλάστηση. Η δομή της άνω γνάθου του δείχνει ότι το θηρίο είχε ένα μακρύ άνω χείλος εντυπωσιακού μεγέθους, χαρακτηριστικό των φυτοφάγων εκπροσώπων του ζωικού κόσμου.
Ο γιγαντιαίος χωματόδρομος σηκώθηκε στα πίσω πόδια του, τράβηξε κλαδιά δέντρων προς τον εαυτό του, έκοψε τα χυμώδη φύλλα, καθώς και νεαρούς βλαστούς και τα έφαγε. Η φαρδιά λεκάνη του, τα ογκώδη πόδια και η χοντρή μακριά ουρά του χρησίμευαν ως στήριγμα για αυτόν και του επέτρεψαν να γλεντήσει με πράσινο χωρίς προσπάθεια. Μέχρι πρόσφατα, οι επιστήμονες ήταν σίγουροι ότι η νωθρότητα έσκιζε τα φύλλα με τη βοήθεια μιας ασυνήθιστα μακριάς γλώσσας. Ωστόσο, η σύγχρονη έρευνα έχει δείξει ότι η δομή της γνάθου του εμπόδιζε το σχηματισμό μυών πουθα μπορούσε να τον είχε κρατήσει.
Εκτός από το φύλλωμα των δέντρων, το Megatherium έτρωγε επίσης καλλιέργειες ρίζας. Τα έσκαψε από το έδαφος χρησιμοποιώντας τα μακριά του νύχια.
Θα μπορούσε το Megatherium να είναι αρπακτικό;
Το
Το Megaterium υποτίθεται ότι ήταν εν μέρει σαρκοφάγο. Το 2001, ο επιστήμονας M. S. Bargo διεξήγαγε μια μελέτη της οδοντικής συσκευής μιας γιγάντιας τεμπελιάς. Έδειξε ότι έτρωγε όχι μόνο λαχανικά, αλλά και κρεατικά. Οι γομφίοι του ζώου είχαν τριγωνικό σχήμα και ήταν αρκετά κοφτεροί στις άκρες. Με τη βοήθειά τους, ο γιγάντιος νωθρός μπόρεσε να μασήσει όχι μόνο φύλλα, αλλά και κρέας. Ίσως άλλαξε τη διατροφή του τρώγοντας πτώματα, παίρνοντας θήραμα από αρπακτικά ή κυνηγώντας ο ίδιος.
Το
Megaterium είχε αρκετά κοντά ωλεκρανόνια, χάρη στα οποία τα μπροστινά του άκρα έγιναν ασυνήθιστα ευκίνητα. Παρόμοιο χαρακτηριστικό έχουν και τα σαρκοφάγα ζώα. Έτσι, το μεγαθέριο είχε επαρκή ισχύ και ταχύτητα για να επιτεθεί, για παράδειγμα, σε γλυπτόδοντες. Επιπλέον, τα αποτελέσματα της εμβιομηχανικής ανάλυσης έδειξαν ότι ο γιγάντιος νωθρός μπορούσε κάλλιστα να χρησιμοποιήσει τα μακριά του νύχια ως όπλο σε μάχες με άλλα ζώα. Ωστόσο, πολλοί επιστήμονες βρίσκουν την ιδέα ενός σαρκοφάγου ζώου πολύ αμφισβητήσιμη.
Τρόπος ζωής αρχαίου θηρίου
Είτε το Megatherium ήταν επιθετικό είτε όχι, δεν είχε εχθρούς. Ένα ογκώδες ζώο θα μπορούσε να κινείται μέσα σε δάση και χωράφια χωρίς φόβο για τη ζωή του, μέρα και νύχτα.
Γίγαντες τεμπέληδες, κατά πολλούςεπιστήμονες, παρεκκλίνονταν σε μικρές ομάδες. Υπάρχει επίσης μια αντίθετη άποψη, σύμφωνα με την οποία αυτά τα ζώα ήταν μοναχικά και εγκαταστάθηκαν σε απομονωμένες σπηλιές χωριστά, και άτομα διαφορετικών φύλων ήταν το ένα δίπλα στο άλλο μόνο κατά την περίοδο του ζευγαρώματος και της ανατροφής των απογόνων.
Πότε εμφανίστηκαν τα Megatheria και πού ζούσαν;
Όπως φαίνεται από την ανάλυση ραδιοανθράκων των υπολειμμάτων, τώρα εξαφανισμένα θηλαστικά εμφανίστηκαν στη Γη πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, κατά την εποχή του Πλειόκαινου. Αρχικά, γιγάντιοι βραδύποδες κατοικούσαν στο λιβάδι και στα δασώδη μέρη της Νότιας Αμερικής. Αργότερα, κατάφεραν να προσαρμοστούν σε περιοχές με ξηρό κλίμα. Οι ερευνητές βρήκαν οστά ζώων όχι μόνο στην Αργεντινή, αλλά και στη Βολιβία, το Περού και τη Χιλή. Μέρος του Megatherium πιθανώς μετανάστευσε στη Βόρεια Αμερική. Αυτό αποδεικνύεται από τα υπολείμματα γιγάντιων νωθρών που βρέθηκαν στην ήπειρο.
Πιθανές αιτίες εξαφάνισης αρχαίων ζώων
Αυτά τα απολιθώματα επέζησαν μέχρι το Πλειστόκαινο και εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 8.000 χρόνια. Σχετικά με το γιατί συνέβη αυτό, οι επιστήμονες εξακολουθούν να διαφωνούν. Πολλοί πιστεύουν ότι τα ζώα δεν μπορούσαν να αντέξουν την κλιματική αλλαγή. Ωστόσο, το γεγονός ότι για χιλιάδες χρόνια τα megateria προσαρμόστηκαν με επιτυχία στις νέες συνθήκες μαρτυρεί έναν διαφορετικό λόγο εξαφάνισης, δηλαδή την εμφάνιση στην ηπειρωτική χώρα ενός ανθρώπου που εξολόθρευσε ανελέητα τους γούνινο γίγαντες, κυνηγώντας τα δέρματά τους. Ίσως, λόγω των προγόνων των αρχαίων Ινδών, η Μεγαθερία πέθανε. Ωστόσο, απότομη μείωση του πληθυσμού και η επακόλουθηη εξαφάνιση του είδους θα μπορούσε να έχει επηρεάσει και τους δύο παράγοντες ταυτόχρονα.
Legends of Surviving Megatheria
Οι θρύλοι έρχονται σε διαμάχη με την επιστήμη ότι το γιγάντιο θηρίο, τα ερείπια του οποίου βρέθηκαν κάποτε από τους Ισπανούς που εξερεύνησαν τον Νέο Κόσμο, είναι ακόμα ζωντανό. Όπως ο μυθικός Μεγαλοπόδαρος, κρύβεται από τα ανθρώπινα μάτια. Φήμες λένε ότι γιγάντιοι τεμπέληδες εγκαταστάθηκαν στους πρόποδες των σύγχρονων Άνδεων. Φυσικά, η εκδοχή ότι ένα αρχαίο εξαφανισμένο ζώο περπατά ακόμη στις εκτάσεις της Νότιας Αμερικής δεν είναι πειστική, αλλά αυτή η ρομαντική ιδέα εξάπτει τη φαντασία των ανθρώπων, αναγκάζοντάς τους να αναζητήσουν αδιάσειστα στοιχεία της δικής τους αλήθειας.
