Η εξέγερση με επικεφαλής τον Πουγκάτσεφ του 1773-1775 είναι η μεγαλύτερη αγροτική εξέγερση στη ρωσική ιστορία. Μερικοί μελετητές το αποκαλούν μια συνηθισμένη λαϊκή εξέγερση, άλλοι - έναν πραγματικό εμφύλιο πόλεμο. Μπορεί να ειπωθεί ότι η εξέγερση του Πουγκάτσεφ φαινόταν διαφορετική σε διαφορετικά στάδια, όπως αποδεικνύεται από τα εκδοθέντα μανιφέστα και διατάγματα. Και αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, γιατί με την πάροδο του χρόνου άλλαξε η σύνθεση των συμμετεχόντων και ως εκ τούτου οι στόχοι.
Στο αρχικό στάδιο, η εξέγερση του Yemelyan Pugachev είχε στόχο την αποκατάσταση των προνομίων των Κοζάκων. Οι αγρότες που συμμετείχαν σε αυτό απαιτούσαν την ελευθερία από τους γαιοκτήμονες για τους εαυτούς τους. Ήδη το 1774, κυκλοφόρησε το Μανιφέστο του Ιουλίου, στο οποίο το επίκεντρο είναι οι αγρότες, οι οποίοι υποτίθεται ότι ήταν απαλλαγμένοι από κάθε φόρο και προικισμένοι με γη. Οι ευγενείς ανακηρύχθηκαν οι κύριοι ταραχοποιοίαυτοκρατορία. Ήταν εκείνη τη στιγμή που η εξέγερση του Πουγκάτσεφ αποκτά έναν έντονο αντιδουλοκτητικό και αντικρατικό χαρακτήρα, αλλά εξακολουθεί να στερείται κάποιο εποικοδομητικό περιεχόμενο, γι' αυτό πολλοί ιστορικοί την αποκαλούν συνηθισμένη εξέγερση.
Πουγκατσόφ δήλωσε ότι ο αναστημένος Τσάρος Πέτρος Γ' και κάλεσε τους Κοζάκους στην υπηρεσία του. Κατάφερε να συγκεντρώσει έναν στρατό, ο οποίος, όσον αφορά την μαχητική του αποτελεσματικότητα, θα μπορούσε κάλλιστα να ανταγωνιστεί την κυβέρνηση. Ξεκινώντας στις 17 Σεπτεμβρίου με την ομιλία του αποσπάσματος των Κοζάκων, η εξέγερση κάλυψε μια τεράστια περιοχή: τα Ουράλια, τις περιοχές του Κάτω και Μέσου Βόλγα και την Επικράτεια του Όρενμπουργκ. Μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, οι Μπασκίροι, οι Τάταροι και οι Καζάκοι αποφάσισαν να ενταχθούν στους Κοζάκους. Φυσικά, οι εργάτες των εργοστασίων και οι γαιοκτήμονες αγρότες από τις επαρχίες στις οποίες γίνονταν εχθροπραξίες συνήθως υποδέχονταν με χαρά τον Πουγκάτσεφ και έμπαιναν στον στρατό του. Μετά την κατάληψη των εργοστασίων στα Ουράλια, ο στρατός των ανταρτών μετακινήθηκε στο Καζάν, αλλά ηττήθηκε από τα στρατεύματα του Michelson. Φαινόταν ότι η εξέγερση του Πουγκάτσεφ είχε τελειώσει, αλλά στην πραγματικότητα όλα έγιναν εντελώς διαφορετικά. Έχοντας αναπληρώσει τις δυνάμεις του στη δεξιά όχθη του Βόλγα, ο Πουγκάτσεφ γύρισε νότια με την ελπίδα να ξεσηκώσει τους Κοζάκους του Ντον. Όμως αυτά τα σχέδια δεν έμελλε να πραγματοποιηθούν και η εξέγερση του Πουγκάτσεφ τελικά συνετρίβη από τα στρατεύματα του Μίκελσον. Τον Ιανουάριο του 1775, ο υποκινητής εκτελέστηκε στη Μόσχα. Τις τελευταίες του ώρες, ο Πουγκάτσεφ, σύμφωνα με αυτόπτες μάρτυρες, συμπεριφέρθηκε θαρραλέα και με αξιοπρέπεια.
Κατά τη διάρκεια του 1773-1775 υπήρχαν πολλοίταραχές των αγροτών. Οι γαιοκτήμονες τιμώρησαν αυστηρά τους αγρότες για ανυπακοή, αλλά η αναταραχή δεν σταμάτησε. Για να τους καταστείλει, η κυβέρνηση δημιούργησε ένα ειδικό τιμωρητικό απόσπασμα, στο οποίο δόθηκε η εξουσία να κρίνει και να τιμωρεί τους αγρότες κατά την κρίση της. Ο Κόμης Πάνιν, που διέταξε τον απαγχονισμό κάθε τριακόσιου ατόμου, διακρίθηκε ιδιαίτερα από τη σκληρότητα των μέτρων για την εξάλειψη των ταραχών. Σημειωτέον ότι και χωρίς τις εντολές του, το αίμα κυλούσε σαν ποτάμι, και συχνά και οι δεξιοί και οι ένοχοι χτυπούνταν με μαστίγια. Μόνο με τη βοήθεια της σκληρότητας καταπνίγηκε η εξέγερση του Πουγκάτσεφ και η κατάργηση της δουλοπαροικίας στη Ρωσία αναβλήθηκε για σχεδόν άλλα 100 χρόνια.
