Μπορείτε συχνά να ακούσετε την ερώτηση ποιος από τους γνωστούς πλανήτες είναι ο μεγαλύτερος. Ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος είναι ο Δίας. Ωστόσο, σε πυκνότητα είναι κατώτερο από πολλούς πλανήτες. Για παράδειγμα, η πυκνότητα της Γης είναι τέσσερις φορές μεγαλύτερη. Αυτό το γεγονός επέτρεψε στους επιστήμονες να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι ο Δίας αποτελείται κυρίως από αέρια, δεν έχει στερεό πυρήνα. Επίσης, ο Δίας είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού συστήματος όσον αφορά την ακτίνα και, κατά συνέπεια, τον όγκο, την επιφάνεια και άλλα χαρακτηριστικά που σχετίζονται με το μέγεθος.
Αν συμπεριλάβουμε σε αυτόν τον διαγωνισμό το μέγεθος των πλανητών που βρίσκονται σε άλλα αστρικά συστήματα, τους λεγόμενους "εξωπλανήτες", τότε ο Δίας θα αποδειχθεί - αυτό απέχει πολύ από το να είναι κάτοχος ρεκόρ. Για παράδειγμα, ο πλανήτης TrES-4 είναι 1,4 φορές μεγαλύτερος από τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Σύμφωνα με υπολογισμούς, το νέφος αερίου πρέπει να είναι τουλάχιστον 15 φορές μεγαλύτερο για να ξεκινήσουν αντιδράσεις πυρηνικής σύντηξης στο εσωτερικό του. Είναι η παρουσία αυτής της διαδικασίας που διακρίνει αστέρια και πλανήτες.
Νέες μέθοδοι παρατήρησης επιτρέπουν στους αστροφυσικούς να ανακαλύπτουν όλο και περισσότερους πλανήτες γύρω από άλλουςαστέρια. Τα αποτελέσματα που επιτεύχθηκαν τις τελευταίες δεκαετίες έδειξαν ότι το ηλιακό σύστημα είναι μόνο ένα από τα πολλά πλανητικά συστήματα. Συνδεδεμένη με αυτές τις εξερευνήσεις είναι η μακρόχρονη ελπίδα της ανθρωπότητας να βρει άλλους κατοικήσιμους κόσμους. Ο πρώτος εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε το 1992 και τώρα είναι γνωστοί αρκετές εκατοντάδες εξωπλανήτες. Οι περισσότεροι εξωπλανήτες που είναι γνωστοί σήμερα είναι γίγαντες στο μέγεθος του Δία ή μεγαλύτερου.
Πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από μακρινά αστέρια είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπιστούν καθώς δεν εκπέμπουν το δικό τους
φως και βρίσκονται σε κοντινή απόσταση από το κεντρικό αστέρι του αντίστοιχου συστήματος. Για να ξεπεράσουν αυτές τις δυσκολίες, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μια ποικιλία μεθόδων για να καταγράψουν ανεπαίσθητα εφέ που υποδηλώνουν την παρουσία ενός πλανήτη κοντά σε ένα συγκεκριμένο αστέρι. Η πιο κοινή μέθοδος για την εύρεση πλανητών γύρω από μακρινά αστέρια είναι η παρατήρηση ακτινικών διαμορφώσεων ταχύτητας. Αυτή η μέθοδος βασίζεται στο γεγονός ότι ο πλανήτης έχει τη μικρότερη επιρροή στην κίνηση ενός άστρου που μπορεί να συλληφθεί χρησιμοποιώντας πολύ ακριβείς φασματικές μετρήσεις. Αυτή η μέθοδος είναι πολύ πιθανό να βρει τους πιο ογκώδεις πλανήτες που βρίσκονται πολύ κοντά στο αστέρι. Οι πιθανότητες να κατοικηθούν αυτοί οι κόσμοι είναι ελάχιστες. Εξωγήινη ζωή είναι πολύ πιθανό να βρεθεί σε πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη σε τροχιά σε μια ζώνη προσαρμοσμένη για τη δημιουργία και τη διατήρηση της ζωής.
Δυστυχώς, η ανίχνευση τέτοιων πλανητών παρουσιάζει μια εξαιρετική δυσκολία για τα επίγεια τηλεσκόπια. Για το σκοπό αυτό, σχεδιάζεται η εκτόξευση τροχιακών τηλεσκοπίων, η ευαισθησίαπου θα είναι αρκετό για την παρατήρηση επίγειων εξωπλανητών.
Ένα από αυτά τα τροχιακά παρατηρητήρια "Kepler" είναι σε θέση να ανιχνεύσει εξωπλανήτες συγκρίσιμους με το μέγεθος της Γης και ακόμη μικρότερους. Για παράδειγμα, ο πλανήτης Kepler-37b, που βρίσκεται στο σύστημα στον αστερισμό της Λύρας, είναι συγκρίσιμος σε μέγεθος με τη Σελήνη. Είναι εντελώς απαλλαγμένο από ατμόσφαιρα και θερμαίνεται σε τεράστιες θερμοκρασίες και η πιθανότητα να υπάρχει ζωή σε αυτό δεν είναι η μεγαλύτερη. Ο πλανήτης του ηλιακού συστήματος, παρόμοιος σε χαρακτηριστικά με αυτόν τον εξωπλανήτη - ο Ερμής. Αλλά το γεγονός ότι το Kepler-37b είναι σίγουρα συμπαγής πέτρα είναι ένα αξιοσημείωτο και καθησυχαστικό γεγονός.
