Ο Comet Shoemaker-Levy 9 δημιούργησε ένα από τα πιο ενδιαφέροντα αξιοθέατα που έχουν δει ποτέ οι άνθρωποι. Λίγους μήνες μετά την ανακάλυψη, τμήματα του κομήτη συνετρίβη στον πλανήτη Δία. Η σύγκρουση προκάλεσε ζημιά που είναι ορατή από τη Γη. Σε επίσημες πηγές, όπου η NASA περιγράφει τον κομήτη, εμφανίστηκαν πληροφορίες ότι αυτή ήταν η πρώτη σύγκρουση δύο σωμάτων στο ηλιακό σύστημα που παρατήρησαν οι επιστήμονες. Οι επιπτώσεις του κομήτη στην ατμόσφαιρα του Δία ήταν εντυπωσιακές και πέρα από τις προσδοκίες.
Στα τέλη της δεκαετίας του '90, το Χόλιγουντ κυκλοφόρησε δύο υπερπαραγωγές: το "Armageddon" και το "Deep Impact" - με θέμα τα μεγάλα αντικείμενα που απειλούν τη Γη. Από την κυκλοφορία αυτών των ταινιών, η NASA έχει εξουσιοδοτηθεί από το Κογκρέσο να αναζητήσει περισσότερα αντικείμενα κοντά στη Γη (NEO) προκειμένου να παρακολουθεί καλύτερα εκείνα που βρίσκονται επικίνδυνα κοντά στον πλανήτη μας. Ένας κομήτης που χτύπησε τον Δία το 1994 προκάλεσε φόβους για πρόσκρουση αστεροειδών στη Γη.
Πρώτος κομήτης σε τροχιά γύρω από τον Δία
Ο κομήτης παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Μάρτιο1993 τρεις βετεράνοι ανακαλύπτοντες κοσμικών σωμάτων: ο David Levy, ο Eugene και η Carolyn Shoemaker. Η ομάδα είχε συνεργαστεί στο παρελθόν και είχε ήδη ανακαλύψει αρκετούς άλλους κομήτες, έτσι αυτός ονομάστηκε Shoemaker-Levy 9. Η εγκύκλιος Μαρτίου του Central Bureau of Astronomical Telegram περιείχε μια μικρή αναφορά στη θέση του ουράνιου σώματος. Ο κομήτης λέγεται ότι βρίσκεται σε απόσταση περίπου 4° από τον Δία και η κίνηση υποδηλώνει την παρουσία του εντός του πλανήτη.
Μερικούς μήνες αργότερα, αποδείχθηκε ότι ο κομήτης Shoemaker-Levy βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Δία, όχι τον Ήλιο. Ο αστρονόμος Steve Fentres πρότεινε ότι ο κομήτης διαλύθηκε στις 7 Ιουλίου 1992, όταν ο πλανήτης τον χτύπησε περίπου 120.000 km πάνω από την ατμόσφαιρά του. Οι απόψεις είναι πολύ διαφορετικές και κάποιοι πιστεύουν ότι ο κομήτης πέρασε σε απόσταση 15.000 χλμ. Είναι πιθανό ότι ο κομήτης βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη για πολλές δεκαετίες από τότε που έπεσε υπό ισχυρή βαρύτητα το 1966.
Περαιτέρω τροχιακοί υπολογισμοί έδειξαν ότι ο κομήτης όντως συνετρίβη στο σώμα του πλανήτη τον Ιούλιο του 1994. Το διαστημικό σκάφος Galileo που στάλθηκε σε τροχιά βρισκόταν ακόμη καθ' οδόν προς τον πλανήτη και δεν θα μπορούσε να πάρει κοντινό πλάνο όταν ο κομήτης Shoemaker-Levy συγκρούστηκε με τον Δία. Ωστόσο, παρατηρητήρια σε όλο τον κόσμο έχουν στρέψει την προσοχή τους εκεί, περιμένοντας μια εντυπωσιακή παράσταση. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παρατήρηση της συνάντησης.
Σόου με πυροτεχνήματα
Σύγκρουση του κομήτη Shoemaker-Levy με τον Δία τελείωσε έτσιπου ονομάζεται πυροτεχνήματα. Από τις 16 Ιουλίου έως τις 22 Ιουλίου 1994, 21 ξεχωριστά θραύσματα κομήτη συνετρίβη στην ατμόσφαιρα, αφήνοντας πίσω τους κηλίδες. Αν και όλες οι συγκρούσεις έγιναν στην πλευρά του Δία που βλέπει μακριά από τη Γη, έγιναν κοντά στο σημείο, το οποίο σύντομα έπεσε στο οπτικό πεδίο των τηλεσκοπίων. Αυτό σήμαινε ότι οι αστρονόμοι είδαν θέσεις πρόσκρουσης λίγα λεπτά μετά το συμβάν.
Η φωτεινή επιφάνεια του Δία ήταν διάστικτη με κουκκίδες κοντά στο σημείο όπου ο κομήτης είχε διαπεράσει την ατμόσφαιρα. Οι αστρονόμοι του Hubble έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν ενώσεις που περιέχουν θείο όπως το υδρόθειο καθώς και αμμωνία από τη σύγκρουση. Ένα μήνα μετά την πρόσκρουση, οι περιοχές ξεθώριασαν αισθητά και οι επιστήμονες είπαν ότι η ατμόσφαιρα του Δία δεν υπέστη μη αναστρέψιμες αλλαγές από τις επιπτώσεις των κρούσεων. Η NASA πρόσθεσε ότι οι υπεριώδεις παρατηρήσεις του Hubble δείχνουν την κίνηση πολύ λεπτών σωματιδίων συντριμμιών που βρίσκονται τώρα αιωρούμενα ψηλά στην ατμόσφαιρα του Δία.
Εφέ κυματισμού
Τα σημάδια από τα χτυπήματα εξαφανίστηκαν πριν από πολλά χρόνια. Όμως μια ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε πρόσφατα μια αλλαγή στο περιβάλλον του Δία λόγω σύγκρουσης με τον κομήτη Shoemaker-Levy. Όταν έφτασε το Galileo (διαστημικό σκάφος), τραβήχτηκαν εικόνες κυματισμών στον κύριο δακτύλιο τη δεκαετία του 1996 και του 2000. Επιπλέον, ολόκληρος ο δακτύλιος έγειρε το 1994 κατά περίπου 2 χιλιόμετρα μετά την πρόσκρουση.
Το 2011, σχεδόν δύο δεκαετίες μετά την πρόσκρουση, το διαστημόπλοιο New Horizons που συνδέθηκε με τον Πλούτωνα εξακολουθούσε να ανιχνεύει διακοπές στον δακτύλιο, σύμφωνα με ένα άρθρο στοπεριοδικό Science. Με βάση τις παρατηρήσεις του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Παρατηρητηρίου Herschel, το νερό από την πρόσκρουση του κομήτη βρισκόταν στην ατμόσφαιρα του Δία ακόμη και το 2013.
Αλλαγές πολιτικής
Πολιτικά αποτελέσματα εμφανίστηκαν επίσης τις δεκαετίες που ακολούθησαν την ανακάλυψη του κομήτη. Για παράδειγμα, οι πολιτικοί προσπάθησαν να καταλάβουν πόσα μεγάλα εξωγήινα αντικείμενα παραμένουν αόρατα κοντά στη Γη. Το Κογκρέσο έδωσε εντολή στη NASA να βρει τουλάχιστον το 90% των αστεροειδών κοντά στον πλανήτη μήκους 0,62 μιλίων (1 χιλιόμετρο). Από το 2011, η NASA έχει ανακαλύψει περισσότερο από το 90% των μεγαλύτερων αστεροειδών, ανέφερε ο οργανισμός. Μια μελέτη που χρησιμοποιεί έναν ευρυζωνικό υπέρυθρο ανιχνευτή έδειξε ότι υπάρχουν λιγότεροι αστεροειδείς που κρύβονται κοντά στον πλανήτη μας από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Ωστόσο, οι περισσότεροι μεσαίου μεγέθους αστεροειδείς δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί.
