Το ζήτημα της προέλευσης του ανθρώπου και της εμφάνισης των μακρινών προγόνων μας στον πλανήτη ήταν ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα εδώ και πολλούς αιώνες. Η επιστημονική θεωρία του Καρόλου Δαρβίνου, η οποία εμφανίστηκε στα μέσα του 19ου αιώνα, σύμφωνα με την οποία οι πρώτοι άνθρωποι δεν ήταν παρά οι πρόγονοι του μεγάλου πιθήκου, όχι μόνο δεν σημάδεψε τα i, αλλά μάλλον οδήγησε σε ένα νέο κύμα ερωτήσεων και αμφιβολιών.
Πριν απαντήσετε στο ερώτημα πότε εμφανίστηκαν οι πρώτοι άνθρωποι στη Γη, θα πρέπει να καθοριστεί με σαφήνεια ποιος πρέπει να θεωρείται πραγματικά άνθρωπος και ποιος πρέπει να θεωρείται μόνο ανθρωποειδής πίθηκος. Όλο και περισσότερες συζητήσεις φουντώνουν περιοδικά για αυτά τα χαρακτηριστικά, αλλά οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι όλα τα ανθρωποειδή των οποίων ο εγκέφαλος έχει όγκο τουλάχιστον 600 κυβικά εκατοστά ανήκουν στο γένος Homo. Σε αυτήν την περίπτωση, οι πρώτοι άνθρωποι στη Γη είναι οι διαβόητοι Homo habilis, των οποίων τα λείψανα χρονολογούνται σε στρώματα πριν από περίπου δυόμισι εκατομμύρια χρόνια.
Είναι σε αυτήν την περίοδο που η πρώτητην εμφάνιση λίθινων εργαλείων, που απαιτούσαν ακριβή συντονισμό των κινήσεων και ικανό έλεγχο της εργασίας των χεριών και των δακτύλων. Ούτε ένας πίθηκος, του οποίου ο εγκέφαλος, παρεμπιπτόντως, δεν ξεπερνά τα 400 κυβικά εκατοστά, δεν μπορεί να κάνει μια τέτοια δουλειά.
Ωστόσο, αν πάρουμε ως βάση ότι οι πρώτοι άνθρωποι είναι οι Homo habilis, τότε ποιος είναι ο άμεσος πρόγονός τους; Σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα, πρόκειται για δίποδους αφρικανικούς πίθηκους που ανήκαν σε μια από τις ποικιλίες του Australopithecus.
Αν και σε πολλά από την ανατομία τους μοιάζουν με τους σύγχρονους γορίλες και τους χιμπατζήδες, αυτοί οι δίποδοι πίθηκοι ήταν ένα μοναδικό γένος του οποίου το χαρακτηριστικό του να περπατούν μόνο με τα πίσω άκρα τους είχε ως αποτέλεσμα μια σταδιακή αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου και την εξέλιξή τους προς τον Homo sapiens.
Οι πρώτοι άνθρωποι - Homo habilis - δεν παρέμειναν αμετάβλητοι: μια σταδιακή αύξηση του μεγέθους του εγκεφάλου οδήγησε στην ανάπτυξη ολοένα και περισσότερων νέων λειτουργιών που ήταν απολύτως απρόσιτες στους ανθρωποειδή προγόνους τους. Έτσι, επτακόσιες χιλιάδες χρόνια μετά την εμφάνισή του, ο «εύχρηστος άνθρωπος» έδωσε τη θέση του στον «όρθιο άνθρωπο» - τον Homo erectus. Αυτά τα πλάσματα ανέπτυξαν μέρη του εγκεφάλου, με τη βοήθεια των οποίων ήταν δυνατό να προγραμματιστούν οι περαιτέρω ενέργειές τους, καθώς και εκείνα τα εργαλεία που, τελικά, έπρεπε να δημιουργηθούν. Συγκεκριμένα, τα λίθινα εργαλεία έχουν αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία καιλειτουργικά: άρχισαν να ακονίζονται και από τις δύο πλευρές και να παίρνουν τη μορφή κυνόδοντα.
Οι πρώτοι σύγχρονοι άνθρωποι εμφανίστηκαν στον πλανήτη μας πριν από περίπου σαράντα χιλιάδες χρόνια. Ο εγκέφαλος, πολύ διευρυμένος σε σύγκριση με τον ίδιο habilis ή erectus, κατέστησε δυνατή όχι μόνο την κυριαρχία όλων των κύριων τύπων χειροτεχνίας, αλλά επίσης χρησίμευσε ως βάση για την εμφάνιση της ψυχής και της σκέψης, όπως αποδεικνύεται από τα πρώτα σχέδια και μουσικά όργανα που βρέθηκαν σε στρώματα που χρονολογούνται από αυτήν την περίοδο.
Οι πρώτοι άνθρωποι, η εμφάνιση και η ανάπτυξή τους είναι το μυστήριο, το ενδιαφέρον για το οποίο δεν θα σβήσει ποτέ. Η εμφάνιση μιας μεγάλης ποικιλίας εκδοχών - από τη θεϊκή προέλευση έως την άφιξη των εξωγήινων - δημιουργεί πρόβλημα για τους επιστήμονες να αναζητήσουν νέα ανθρώπινα λείψανα και να χρησιμοποιήσουν μεθόδους και μέσα από διάφορα γνωστικά πεδία για να τα εξηγήσουν.
