Η φρίκη της παγκόσμιας σφαγής του 1939-1945 μας έκανε να σκεφτούμε τον προηγούμενο, τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, ως μια σχετικά μικρή σύγκρουση. Πράγματι, οι απώλειες μεταξύ των στρατών των εμπόλεμων χωρών και του άμαχου πληθυσμού τους ήταν τότε πολλές φορές λιγότερες, αν και υπολογίστηκαν σε αριθμούς πολλών εκατομμυρίων. Ωστόσο, πρέπει επίσης να θυμόμαστε ότι οι αντίπαλες πλευρές χρησιμοποίησαν ενεργά παράγοντες χημικού πολέμου και η συμμετοχή στόλων υποβρυχίων, επιφανειών και αεροπορικών οχημάτων, καθώς και τανκς σε επιχειρήσεις μάχης, δείχνει ότι η φύση του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου είναι όσο το δυνατόν πιο κοντινή. στις σύγχρονες ιδέες για τη στρατηγική και τις τακτικές.
28 Ιουνίου 1914 στη βοσνιακή πόλη Σαράγεβο σημειώθηκε τρομοκρατική επίθεση, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν μέλη της αυστριακής αυστροουγγρικής οικογένειας, ο Αρχιδούκας Φερδινάνδος και η Σοφία, η σύζυγός του. Οι δράστες ήταν υπήκοοι της αυτοκρατορίας, αλλά η εθνικότητά τους έδωσε λόγο να κατηγορηθεί η σερβική κυβέρνηση ότι υποστηρίζει τρομοκράτες και ταυτόχρονα να κατηγορήσει αυτή τη χώρα για διόγκωση του αυτονομισμού.
Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, ακόμη και αυτοί που τον ξεκίνησαν δεν το περίμενανότι θα διαρκέσει τέσσερα χρόνια, θα καλύψει τεράστιες εκτάσεις από την Αρκτική έως τη Νότια Αμερική και θα οδηγήσει σε απώλειες τόσο μεγάλης κλίμακας. Η Σερβία, σε μια εσωτερική πολιτική κρίση και αποδυναμωμένη από δύο διαδοχικούς βαλκανικούς πολέμους, ήταν ένα πρακτικά ανυπεράσπιστο θύμα και η νίκη εναντίον της δεν ήταν πρόβλημα. Το ερώτημα ήταν ποιες χώρες θα αντιδρούσαν σε αυτή την επίθεση και πώς.
Παρά το γεγονός ότι η σερβική κυβέρνηση αποδέχθηκε σχεδόν όλους τους όρους του τελεσιγράφου που της υποβλήθηκε, αυτό δεν ελήφθη πλέον υπόψη. Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, η κυβέρνηση της Αυστροουγγαρίας ανακοίνωσε επιστράτευση, ζητώντας την υποστήριξη της Γερμανίας και αξιολογώντας την πολεμική ετοιμότητα των πιθανών αντιπάλων, καθώς και το βαθμό ενδιαφέροντός τους για την εδαφική ανακατανομή. Όπως έδειξαν τα επόμενα γεγονότα, δεν ελήφθησαν υπόψη όλοι οι παράγοντες.
Ακριβώς ένα μήνα μετά τη δολοφονία του Σεράγεβο, άρχισαν οι εχθροπραξίες. Ταυτόχρονα, η Γερμανική Αυτοκρατορία ενημέρωσε τη Γαλλία και τη Ρωσία για τις προθέσεις τους να υποστηρίξουν τη Βιέννη.
Τις ημέρες που ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, ο πληθυσμός τόσο της Αυστροουγγαρίας όσο και της Γερμανίας καταλήφθηκε από μια και μόνο πατριωτική παρόρμηση. Οι υπήκοοι των εχθρικών χωρών δεν υστερούσαν στην επιθυμία να «δώσουν μάθημα» στον εχθρό. Οι επιστρατευμένοι στρατιώτες πλημμύρισαν με λουλούδια και λιχουδιές και στις δύο πλευρές των συνόρων, τα οποία σύντομα έγιναν η πρώτη γραμμή.
Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, έγιναν σχέδια στα γενικά επιτελεία για γρήγορες επιθέσεις, καταλήψεις και περικυκλώσειςομάδες εχθρικού στρατού, αλλά σύντομα οι μάχες απέκτησαν έντονο θέσιο χαρακτήρα. Για όλη την ώρα υπήρχε μόνο μια σημαντική ανακάλυψη της πολυεπίπεδης άμυνας, ονομάστηκε από τον στρατηγό Μπρουσίλοφ, ο οποίος διοικούσε αυτήν την επιχείρηση. Οι νικητές σε τέτοιες συνθήκες καθορίζονταν όχι τόσο από την ποιότητα του εξοπλισμού ή τα ταλέντα του διοικητικού προσωπικού, αλλά από τις οικονομικές δυνατότητες των εμπόλεμων χωρών.
Η Αυστροουγγρική και η Γερμανική Αυτοκρατορία ήταν πιο αδύναμες. Εξουθενωμένοι από τέσσερα χρόνια αντιπαράθεσης, παρά την ευνοϊκή γι' αυτούς ειρήνη της Βρέστης με τη Ρωσία, ηττήθηκαν, αποτέλεσμα της οποίας ήταν η Συνθήκη των Βερσαλλιών. Οι ήρωες του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, τόσο στη Ρωσία, που τυλίχθηκε στις φλόγες της επανάστασης, όσο και στη Γερμανία και στην Αυστρία, αποδείχθηκαν περιττό ανθρώπινο υλικό, απορριφθέν από την κοινωνία.
