Α. Το afarensis είχε μια λεπτή κατασκευή, που έμοιαζε με ανήλικο Αφρικανικό Αυστραλοπίθηκο (Australopithecus africanus). Το A. afarensis πιστεύεται ότι σχετίζεται στενότερα με το γένος Homo (το οποίο περιλαμβάνει το σύγχρονο ανθρώπινο είδος, Homo sapiens), όντας είτε άμεσος πρόγονός του είτε στενός συγγενής άγνωστου προγόνου. Μερικοί ερευνητές περιλαμβάνουν το A. afarensis στο γένος Praeanthropus. Δεν υπάρχει φωτογραφία του Afar Australopithecus, αλλά όσοι θέλουν να καταλάβουν πώς έμοιαζε αυτό το ζώο μπορούν να θαυμάσουν τις μοναδικές απεικονίσεις και τα μοντέλα που ανασυνθέτουν την εμφάνιση αυτού του πρωτεύοντος. Η σύγχρονη τεχνολογία κάνει θαύματα, χάρη στην οποία η εμφάνιση του Australopithecus έχει ανακατασκευαστεί χρησιμοποιώντας γραφικά υπολογιστή σε πολλά ντοκιμαντέρ.
Το πιο διάσημο απολίθωμα του Afar Australopithecus είναι ένας μερικός σκελετός, με το παρατσούκλι Lucy (3,2 εκατομμυρίων ετών), που βρέθηκε από τον Donald Johanson και τους συνεργάτες του, οι οποίοι έπαιξαν επανειλημμένα το τραγούδι των Beatles "Lucy in the Diamond Sky" κατά τη διάρκεια της δουλειάς τους.
Ιστορικό ανακάλυψης
Απολιθώματα του Australopithecus afarensis έχουν βρεθεί μόνο στην Ανατολική Αφρική. Αν και η περιοχή Laetoli είναι ο τύπος τοποθεσίας για τους Afar Australopithecus, τα πιο εκτεταμένα υπολείμματα που αποδίδονται σε αυτό το είδος βρίσκονται στο Hadar, στην περιοχή Afar της Αιθιοπίας, συμπεριλαμβανομένου του προαναφερθέντος μερικού σκελετού της "Lucy".
Σε σύγκριση με τους σύγχρονους και εξαφανισμένους μεγάλους πιθήκους, ο A. afarensis είχε κοντούς κυνόδοντες και γομφίους, αν και εξακολουθούν να είναι σχετικά μεγαλύτεροι από αυτούς των σύγχρονων ανθρώπων. Οι φωτογραφίες του Afar Australopithecus σε πλήρη ανάπτυξη (ή μάλλον, οι ανακατασκευές του) δείχνουν ότι αυτά τα ζώα ήταν πολύ χαμηλότερα από τους σύγχρονους ανθρώπους. Το A. afarensis έχει επίσης σχετικά μικρό εγκέφαλο (περίπου 380-430 cm3) και προγναθική δομή προσώπου με προεξέχουσες γνάθους.
Διποδισμός
Σημαντική συζήτηση στον επιστημονικό κόσμο αφορούσε κυρίως την κινητική συμπεριφορά του Afar Australopithecus. Ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν ότι το A. afarensis ήταν σχεδόν αποκλειστικά δίποδο, ενώ άλλες έχουν προτείνει ότι αυτά τα πλάσματα ήταν εν μέρει δενδρώδη. Η ανατομία των χεριών, των ποδιών και των αρθρώσεων των ώμων αντιστοιχεί σε μεγάλο βαθμό στην τελευταία ερμηνεία. Συγκεκριμένα, η μορφολογία της ωμοπλάτης φαίνεται να μοιάζει με πιθήκους και πολύ διαφορετική από αυτή των σύγχρονων ανθρώπων. Η καμπυλότητα των δακτύλων των χεριών και των ποδιών (φαλάγγες) προσεγγίζει αυτή των σύγχρονων πιθήκων και υποδηλώνει την ικανότητά τους να πιάνουν αποτελεσματικά κλαδιά και να σκαρφαλώνουν στα δέντρα. Εναλλακτικά, συρρίκνωσητο μεγάλο δάχτυλο του ποδιού, και επομένως η απώλεια της ικανότητας να πιάνει αντικείμενα με τα πόδια (ένα χαρακτηριστικό όλων των άλλων πρωτευόντων), υποδηλώνει ότι το A. afarensis έχει χάσει την ικανότητα να αναρριχηθεί.
Μια σειρά από χαρακτηριστικά στον σκελετό του Afar Australopithecus αντανακλούν έντονα τον διποδισμό. Επιπλέον, ορισμένοι ερευνητές ακόμη νωρίτερα υπέθεσαν ότι ο διποδισμός αναπτύχθηκε πολύ πριν από το A. afarensis. Σε γενική ανατομία, η λεκάνη μοιάζει πολύ περισσότερο με τον άνθρωπο παρά με τον πιθήκο. Τα λαγόνια οστά είναι κοντά και πλατιά, το ιερό οστό είναι επίσης ευρύ και βρίσκεται ακριβώς πίσω από την άρθρωση του ισχίου. Μια ισχυρή προσκόλληση στην έκταση του γόνατος είναι εμφανής. Αν και η λεκάνη δεν μοιάζει πλήρως με τον άνθρωπο (είναι αξιοσημείωτα φαρδιά ή διακλαδισμένη, με πλευρικά προσανατολισμένα λαγόνια οστά), αυτά τα χαρακτηριστικά υποδεικνύουν μια δομή που μπορεί να θεωρηθεί ριζικά αναδιαμορφωμένη ειδικά για να προσαρμόσει τον διποδισμό στο κινητικό ρεπερτόριο αυτού του ζώου.
Οικολογία
Οι κλιματικές αλλαγές πριν από περίπου 11-10 εκατομμύρια χρόνια επηρέασαν τα δάση στην Ανατολική και Κεντρική Αφρική, θέτοντας περιόδους όπου τα κενά στα κλαδιά των δασών εμπόδιζαν την κανονική ζωή κοντά στο θόλο του δέντρου, καθώς τα ζώα δεν μπορούσαν καν να κρυφτούν σωστά από τη βροχή. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, τα πρωτογομινίδια μπορεί να υιοθέτησαν το κάθετο περπάτημα για ολοένα αυξανόμενα ταξίδια στην ξηρά, ενώ οι πρόγονοι των γορίλων και των χιμπατζήδων συνέχισαν να ειδικεύονται στην αναρρίχηση σε κάθετους κορμούς δέντρων και λιανά με λυγισμένους γοφούς και χαμηλά γόνατα. Αυτό είναιΗ διαφορική ανάπτυξη εντός της ευρύτερης κοινότητας ανθρωποειδών είχε ως αποτέλεσμα το A. afarensis να προσαρμοστεί στον κατακόρυφο διποδισμό για εκτεταμένη πεζοπορία, χρησιμοποιώντας φυσικά τις δεξιότητες αναρρίχησης σε μικρά δέντρα. Ωστόσο, τα πρωτογομινίδια και οι πρόγονοι των χιμπατζήδων και των γορίλων ήταν οι πιο στενοί συγγενείς και είχαν παρόμοια ανατομικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένων των πανομοιότυπων καρπών.
Πρώιμα ανθρωποειδή
Ορισμένες μελέτες υποδηλώνουν όρθια σπονδυλική στήλη και κυρίως όρθια δομή σώματος ακόμη και σε πρωτεύοντα που ανήκαν στο πρώιμο μειόκαινο είδος M. bishopi πριν από 21,6 εκατομμύρια χρόνια, τα πρώτα ανθρώπινα πρωτεύοντα. Γνωστοί από απολιθώματα που βρέθηκαν στην Αφρική, οι Αυστραλοπίθηκοι είναι η ομάδα από την οποία προέκυψαν οι πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο όρος «Australopithecine» συχνά καλύπτει όλα τα πρώιμα απολιθώματα ανθρωποειδών από περίπου 7 εκατομμύρια έως 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθώς και μερικά μεταγενέστερα ανθρωποειδή που έζησαν από 2,5 έως 1,4 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μετά από αυτή την περίοδο, ο Αυστραλοπίθηκος θεωρείται ήδη εξαφανισμένος.
Σεξουαλικός διμορφισμός και κοινωνική συμπεριφορά
Ένας από τους καλύτερους δείκτες της κοινωνικής συμπεριφοράς των εξαφανισμένων απολιθωμάτων είναι η διαφορά μεγέθους μεταξύ αρσενικών και θηλυκών (σεξουαλικός διμορφισμός). Μέσω της σύγκρισης με τη συμπεριφορά των σύγχρονων πιθήκων και άλλων ζώων, μπορεί να υποτεθεί η αναπαραγωγική συμπεριφορά και η κοινωνική δομή του Αφάρ.αυστραλοπίθηκες. Μια δυσκολία είναι ότι η μέση διαφορά μεγέθους σώματος μεταξύ αρσενικού και θηλυκού A. afarensis ποικίλλει πολύ από σκελετό σε σκελετό. Μερικοί προτείνουν ότι τα αρσενικά είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα θηλυκά και ελαφρώς παρόμοια σε εμφάνιση με τους γορίλες και τους ουρακοτάγκους. Εάν το A. afarensis εμφανίζει την ίδια σχέση μεταξύ του σεξουαλικού διμορφισμού και της δομής της κοινωνικής ομάδας με τους σύγχρονους γορίλες, τότε αυτά τα πλάσματα μπορεί να ζούσαν σε μικρές οικογενειακές ομάδες που περιλάμβαναν ένα κυρίαρχο αρσενικό και πολλά θηλυκά αναπαραγωγής. Άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι τα θηλυκά και τα αρσενικά Afar/African Australopithecus δεν διαφέρουν πολύ σε μέγεθος - επομένως, από αυτή την άποψη, έμοιαζαν περισσότερο με τους σύγχρονους ανθρώπους. Πολύ μεγαλύτερο από τους σύγχρονους πιθήκους.
Afar Australopithecus: ίχνη υλικού πολιτισμού
Για πολύ καιρό, κανένα γνωστό ανακαλυφθέν λίθινο εργαλείο δεν συνδέθηκε με το A. afarensis και οι παλαιοανθρωπολόγοι πίστευαν γενικά ότι τα τεχνουργήματα από πέτρες ανήκαν μόνο σε ανθρωποειδή που εμφανίστηκαν πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, μια μελέτη του 2010 πρότεινε ότι ορισμένα πρώιμα είδη ανθρωποειδών έτρωγαν κρέας κόβοντάς το από πτώματα ζώων με πρωτόγονα πέτρινα εργαλεία.
Περαιτέρω ευρήματα στο Afar, συμπεριλαμβανομένων πολλών οστών ανθρωποειδών στην περιοχή, οδήγησαν τον Johanson και τον White να υποθέσουν ότι άτομα από την περιοχή Koobi Fora ταίριαζαν με αυτά από το Afar. Με άλλα λόγια, η Λούσι δεν ήταν μοναδική από άποψη διποδισμού και επιπεδότητας.σχήματα προσώπου - αυτά τα χαρακτηριστικά προέρχονται από πολλούς Afar Australopithecus που ζουν σε αυτήν την περιοχή.
Σύγχρονα ανθρωποειδή
Το 2001, ο Mike Leakey πρότεινε την εισαγωγή ενός νέου γένους και είδους για ένα απολιθωμένο κρανίο, το KNM WT 40000. Το απολιθωμένο κρανίο φαίνεται να έχει επίπεδο πρόσωπο, αλλά είναι πολύ κατακερματισμένο. Έχει πολλά άλλα χαρακτηριστικά παρόμοια με τα υπολείμματα του A. afarensis. Εξακολουθεί να είναι ο μόνος εκπρόσωπος του είδους και του γένους του και ο ιδιοκτήτης του έζησε περίπου την ίδια περίοδο με τους Afar Australopithecus.
Ένα άλλο νέο είδος, με το όνομα Ardipithecus ramidus, βρέθηκε από τον Tim White και τους συνεργάτες του το 1992. Ήταν ένα πλήρως δίποδο ζώο που έζησε μεταξύ 4,4 και 5,8 εκατομμύρια χρόνια πριν, αλλά φαίνεται ότι έζησε σε δασικό περιβάλλον.
