Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος τελείωσε. Οι συνέπειές του για την Ευρώπη ήταν τρομερές. Δεκάδες εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν, μεγάλο μέρος του οικιστικού αποθέματος καταστράφηκε και η γεωργική παραγωγή μόλις έφτασε στο 70% των προπολεμικών επιπέδων.
Οι συνολικές οικονομικές απώλειες υπολογίστηκαν συντηρητικά σε 1.440 δισεκατομμύρια προπολεμικά φράγκα. Χωρίς εξωτερική υποστήριξη, οι χώρες που επλήγησαν από τον πόλεμο δεν θα μπορούσαν να λύσουν τα προβλήματα που είχαν προκύψει. Το Σχέδιο Μάρσαλ, που πήρε το όνομά του από τον εμπνευστή του, τον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ και συνταξιούχο στρατιωτικό Τζορτζ Μάρσαλ, όρισε ποια θα έπρεπε να είναι αυτή η βοήθεια.
Η Ευρώπη χωρίστηκε σε δύο μέρη, η ανατολή βρισκόταν υπό την επιρροή της ΕΣΣΔ και η σταλινική ηγεσία δεν έκρυψε την εχθρότητά της προς το σύστημα της ελεύθερης αγοράς, καθώς και τις προθέσεις της να εγκαθιδρύσουν μια σοσιαλιστική τάξη πραγμάτων σε όλα τα Ευρωπαϊκές χώρες.
Σε αυτό το φόντο, οι δυνάμεις που συνήθως αποκαλούνται «αριστερές» έχουν γίνει πιο ενεργές. Τα κομμουνιστικά κόμματα που υποστηρίζονταν από τη Σοβιετική Ένωση άρχισαν να κερδίζουν έδαφος και να αυξάνονται σε δημοτικότητα.
Σε αυτό το σημείο ξεκίνησαν οι ΗΠΑαισθάνονται την απειλή των κομμουνιστών που έρχονται στην εξουσία στο έδαφος της Δυτικής Ευρώπης που ελέγχουν.
Το Σχέδιο Μάρσαλ ήταν το πιο επιτυχημένο πρόγραμμα οικονομικής βοήθειας που εφαρμόστηκε στην ανθρώπινη ιστορία.
Ο Στρατηγός, ο οποίος έγινε υπουργός Εξωτερικών υπό τον Τρούμαν, ο Τζ. Μάρσαλ δεν είχε οικονομική μόρφωση. Οι πραγματικοί πατέρες του σχεδίου ήταν ο J. Kennan και η ομάδα του και ανέπτυξαν τις κύριες λεπτομέρειες της εφαρμογής του. Τους δόθηκε απλώς το καθήκον να επεξεργαστούν μέτρα για τον περιορισμό της σοβιετικής επιρροής στη Δυτική Ευρώπη, όπου, εάν οι κομμουνιστές ήρθαν στην εξουσία, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να χάσουν τις πιο σημαντικές αγορές πωλήσεων και στο μέλλον να αντιμετωπίσουν μια άμεση στρατιωτική απειλή.
Ως αποτέλεσμα, το έγγραφο που ανέπτυξαν οι οικονομολόγοι ονομάστηκε Σχέδιο Μάρσαλ. Κατά την εφαρμογή του, δεκαέξι ευρωπαϊκές χώρες έλαβαν συνολική βοήθεια ύψους 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ωστόσο, το Σχέδιο Μάρσαλ δεν προέβλεπε απλώς τη διανομή φαγητού και την κατανάλωση αμερικανικών χρημάτων, η βοήθεια παρεχόταν υπό πολύ αυστηρούς όρους, όπως μείωση των δασμών, άρνηση εθνικοποίησης επιχειρήσεων και υποστήριξη των οικονομικών αρχών της αγοράς, και μόνο οι δημοκρατικές χώρες μπορούσαν να λάβουν το. Το 17% των κεφαλαίων που ελήφθησαν επρόκειτο να δαπανηθεί για την αγορά εξοπλισμού παραγωγής.
Ο ίδιος ο Τζορτζ Μάρσαλ, κατά τη διάρκεια της ομιλίας του στο Χάρβαρντ στις 5 Ιουνίου 1947, εξέφρασε ξεκάθαρα την ουσία της στρατιωτικής πολιτικής των ΗΠΑ. Η καταπολέμηση του κομμουνισμού είναι αδύνατη εάν η Ευρώπη είναι αδύναμη.
Το Σχέδιο Μάρσαλ είναι μια επιτυχημένη προσπάθεια αποκατάστασης της οικονομίαςχώρες που επλήγησαν από τον πόλεμο και μέχρι το 1950 ξεπέρασαν όλες το προπολεμικό επίπεδο της γεωργικής και βιομηχανικής παραγωγής.
Κάποια βοήθεια παρασχέθηκε δωρεάν, αλλά κυρίως ήταν δάνεια με χαμηλά επιτόκια.
Το Σχέδιο Μάρσαλ επικρίθηκε από την ηγεσία της ΕΣΣΔ και των χωρών της Ανατολικής Ευρώπης της «λαϊκής δημοκρατίας», αλλά οι μακροοικονομικοί δείκτες που επιτεύχθηκαν σε μόλις τέσσερα ημιτελή χρόνια μίλησαν από μόνοι τους. Το επίπεδο επιρροής των κομμουνιστικών κομμάτων άρχισε να μειώνεται γρήγορα και η Αμερική έλαβε μια τεράστια αγορά για τα προϊόντα της.
