Η επιστημονική ιδέα του Καρόλου Δαρβίνου ότι οι αρχαίοι άνθρωποι βγήκαν από τον κόσμο των ζώων λόγω της φυσικής επιλογής και των θετικών μεταλλάξεων (διανοητικές ιδιότητες και σώμα) γελοιοποιήθηκε και επιτέθηκε από τους κριτικούς εδώ και ενάμιση αιώνα. Ωστόσο, σήμερα αυτή η ιδέα, που υποστηρίζεται από τα δεδομένα της γενετικής, της αρχαιολογίας, της κυτταρολογίας και άλλων επιστημών, έχει αποκτήσει κυρίαρχη θέση στην επιστημονική
που τεκμηριώνει την καταγωγή του ανθρώπου.
Πώς ξεκίνησαν όλα
Ο πιο κοντινός συγγενής του ανθρώπου στον σύγχρονο κόσμο είναι ο χιμπατζής. Είναι τα γενετικά τους δεδομένα που ταιριάζουν με τα δικά μας περισσότερο από 98%. Και αυτή η φαινομενικά μικροσκοπική διαφορά κατέστησε δυνατό να κάνουμε ένα άλμα από το ζωικό βασίλειο στην πτήση στο διάστημα και στην κβαντομηχανική. Σύμφωνα με ερευνητές του 20ου αιώνα, τα μονοπάτια των μεγάλων πιθήκων και των ίδιων των ανθρώπων χωρίστηκαν πριν από περίπου 6-8 εκατομμύρια χρόνια, όταν εμφανίστηκε το πρώτο όρθιο περπάτημα, σχηματίζοντας την οικογένεια των ανθρωπίνων. Ο πρώτος εκπρόσωπος απολιθωμάτων αυτής της κλίμακας είναι ένα πλάσμα που ονομάζεται Sahelanthropus. Έζησε πριν από περίπου 6-7 εκατομμύρια χρόνια, περπατούσε με δύο πόδια και είχε ήδη προοδευτικά χαρακτηριστικά στη δομή του σκελετού. Τα οποία, όμως, ήταν ακόμα πιο κοντάσε πιθήκους. Φυσικά, δεν μπορεί να ειπωθεί ότι αυτοί ήταν ήδη αρχαίοι άνθρωποι. Όχι, αλλά αυτά τα ανθρωποειδή ήταν τα πρώτα που κατέβηκαν από τα κλαδιά των δέντρων και επέλεξαν τη ζωή στις σαβάνες της Αφρικής, που άλλαξαν σημαντικά τον τρόπο ζωής τους, και μαζί με αυτόν, φυσιολογικούς και κοινωνικούς μετασχηματισμούς.
Μακρά εξελικτική διαδρομή
Εκτός από τον Sahelanthropus, οι αρχαιολόγοι κατάφεραν να βρουν μια σειρά από άλλους κρίκους στην εξελικτική αλυσίδα: Orrorin (που έζησε πριν από 6 εκατομμύρια χρόνια), τον γνωστό Αυστραλοπίθηκο (πριν από 4 εκατομμύρια χρόνια), Paranthropus (2,5 εκατομμύρια χρόνια). Καθένα από αυτά τα ανθρωποειδή είχε κάποια προοδευτικά χαρακτηριστικά σε σύγκριση με τα προηγούμενα.
Ο πρώτος αρχαίος άνθρωπος
Μια πραγματική σημαντική ανακάλυψη στην εξελικτική πορεία των προγόνων μας ήταν η εμφάνιση του Homo
habilis (επιδέξιος) και Homo ergaster (εργαζόμενος), αντίστοιχα 2,4 και 1,9 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ο όγκος του εγκεφάλου τους έγινε δραματικά μεγαλύτερος από αυτόν των προκατόχων τους και ήταν οι πρώτοι που χρησιμοποίησαν τα πιο πρωτόγονα εργαλεία. Ωστόσο, σήμερα στον επιστημονικό κόσμο δεν υπάρχει συναίνεση για το ποιοι ήταν οι πρώτοι αρχαίοι άνθρωποι με την πλήρη έννοια της λέξης. Μερικοί επιστήμονες αποκαλούν τη χρήση εργαλείων ως το γενικό κριτήριο, άλλοι - τον φυσιολογικό όγκο του εγκεφάλου (που ακόμη και ο Homo habilis δεν είχε ακόμη), άλλοι - ένα ορισμένο επίπεδο κοινωνικής οργάνωσης. Ωστόσο, είναι αδιαμφισβήτητο ότι ο πλήρως σχηματισμένος πρώτος αρχαίος άνθρωπος ονομαζόταν Cro-Magnon. Αυτοί οι πρώτοι εκπρόσωποι του Homo sapiens εμφανίστηκαν πριν από περίπου 40 χιλιάδες χρόνια στην Ευρώπη καιο χρόνος ίδρυσε τις πρώτες πόλεις και κράτη. Είναι ενδιαφέρον ότι οι αρχαίοι άνθρωποι γνωστοί ως Νεάντερταλ, παρά την πολύ ανεπτυγμένη κοινωνική τους δομή, τη χρήση εργαλείων και φωτιάς, πολιτιστικά επιτεύγματα (στη θρησκεία), δεν θεωρούνται πλέον πρόγονοι των σύγχρονων ανθρώπων, αλλά αποτελούν απλώς ένα αδιέξοδο κλάδο που πέθανε για λόγους που δεν είναι απολύτως σαφείς πριν από περίπου 25 χιλιάδες χρόνια. Γίνεται μια μεγάλη ποικιλία υποθέσεων σχετικά με τους λόγους της εξαφάνισής τους: η αδυναμία να αντέξουν την επόμενη εποχή των παγετώνων, η εκτόπιση από τους κυνηγιούχους από τους Cro-Magnon, και μερικές ακόμη επιτρέπουν τη φυσική εξόντωση των τελευταίων Νεάντερταλ.
