Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ένας από τους μεγαλύτερους κρατικούς σχηματισμούς της αρχαιότητας, έπεσε σε παρακμή τους πρώτους αιώνες της εποχής μας. Πολλές φυλές, που στέκονταν στα κατώτερα επίπεδα του πολιτισμού, κατέστρεψαν μεγάλο μέρος της κληρονομιάς του αρχαίου κόσμου. Αλλά η Αιώνια Πόλη δεν ήταν προορισμένη να χαθεί: αναγεννήθηκε στις όχθες του Βοσπόρου και για πολλά χρόνια κατέπληξε τους συγχρόνους της με το μεγαλείο της.
Δεύτερη Ρώμη
Η ιστορία της εμφάνισης του Βυζαντίου χρονολογείται από τα μέσα του 3ου αιώνα, όταν ο Flavius Valery Aurelius Constantine, Constantine I (ο Μέγας) έγινε Ρωμαίος αυτοκράτορας. Εκείνες τις μέρες, το ρωμαϊκό κράτος διαλύθηκε από εσωτερικές διαμάχες και πολιορκήθηκε από εξωτερικούς εχθρούς. Το κράτος των ανατολικών επαρχιών ήταν πιο ακμάζον και ο Κωνσταντίνος αποφάσισε να μεταφέρει την πρωτεύουσα σε μία από αυτές. Το 324 ξεκίνησε η κατασκευή της Κωνσταντινούπολης στις όχθες του Βοσπόρου και ήδη το 330 ανακηρύχθηκε Νέα Ρώμη.
Έτσι ξεκίνησε την ύπαρξή του το Βυζάντιο, του οποίου η ιστορία εκτείνεται σε έντεκα αιώνες.
Φυσικά, δεν γινόταν λόγος για σταθερά κρατικά σύνορα εκείνες τις μέρες. Καθ' όλη τη διάρκεια της μακράς ζωής της, η δύναμη της Κωνσταντινούπολης αποδυναμώθηκε,μετά ανέκτησε δύναμη.
Ιουστινιανός και Θεοδώρα
Με πολλούς τρόπους, η κατάσταση των πραγμάτων στη χώρα εξαρτιόταν από τις προσωπικές ιδιότητες του ηγεμόνα της, κάτι που είναι γενικά χαρακτηριστικό για κράτη με απόλυτη μοναρχία, στα οποία ανήκε το Βυζάντιο. Η ιστορία της συγκρότησής του είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με το όνομα του αυτοκράτορα Ιουστινιανού Α' (527-565) και της συζύγου του, αυτοκράτειρας Θεοδώρας, μιας γυναίκας με μια πολύ εξαιρετική και, προφανώς, εξαιρετικά προικισμένη.
Μέχρι τις αρχές του 5ου αιώνα, η αυτοκρατορία είχε μετατραπεί σε ένα μικρό μεσογειακό κράτος και ο νέος αυτοκράτορας είχε εμμονή με την ιδέα να αναβιώσει την παλιά της δόξα: κατέκτησε τεράστια εδάφη στη Δύση, πέτυχε σχετική ειρήνη με την Περσία στην Ανατολή.
Η ιστορία του βυζαντινού πολιτισμού είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με τη βασιλεία του Ιουστινιανού. Χάρη στη φροντίδα του υπάρχουν σήμερα τέτοια μνημεία αρχαίας αρχιτεκτονικής όπως το τζαμί της Αγίας Σοφίας στην Κωνσταντινούπολη ή η εκκλησία του San Vitale στη Ραβέννα. Οι ιστορικοί θεωρούν την κωδικοποίηση του ρωμαϊκού δικαίου, που αποτέλεσε τη βάση του νομικού συστήματος πολλών ευρωπαϊκών κρατών, ως ένα από τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματα του αυτοκράτορα.
Μεσαιωνικά έθιμα
Η κατασκευή και ο ατελείωτος πόλεμος απαιτούσαν τεράστια έξοδα. Ο Αυτοκράτορας αύξησε τους φόρους ατελείωτα. Η δυσαρέσκεια μεγάλωσε στην κοινωνία. Τον Ιανουάριο του 532, κατά την εμφάνιση του αυτοκράτορα στον Ιππόδρομο (ένα είδος αναλόγου του Κολοσσαίου, το οποίο φιλοξενούσε 100 χιλιάδες άτομα), ξέσπασαν ταραχές, οι οποίες εξελίχθηκαν σε ταραχή μεγάλης κλίμακας. Ήταν δυνατή η καταστολή της εξέγερσης με ανήκουστη σκληρότητα: οι επαναστάτες πείστηκαν να συγκεντρωθούν στον Ιππόδρομο, σαν για διαπραγματεύσεις, μετά τις οποίες κλείδωσαν τις πύλες καισκότωσε τον καθένα.
Ο Προκόπιος Καισαρείας αναφέρει το θάνατο 30 χιλιάδων ανθρώπων. Αξίζει να σημειωθεί ότι η σύζυγός του Θεοδώρα έσωσε το στέμμα του αυτοκράτορα, ήταν αυτή που έπεισε τον Ιουστινιανό, που ήταν έτοιμος να φύγει, να συνεχίσει τον αγώνα, λέγοντας ότι προτιμά τον θάνατο από τη φυγή: «η βασιλική δύναμη είναι ένα όμορφο σάβανο».
Το 565, η αυτοκρατορία περιλάμβανε μέρος της Συρίας, τα Βαλκάνια, την Ιταλία, την Ελλάδα, την Παλαιστίνη, τη Μικρά Ασία και τη βόρεια ακτή της Αφρικής. Όμως οι ατελείωτοι πόλεμοι είχαν αρνητικές επιπτώσεις στην κατάσταση της χώρας. Μετά το θάνατο του Ιουστινιανού, τα σύνορα άρχισαν και πάλι να συρρικνώνονται.
Μακεδονική Αναγέννηση
Το 867 ανήλθε στην εξουσία ο Βασίλειος Α', ο ιδρυτής της Μακεδονικής δυναστείας, η οποία διήρκεσε μέχρι το 1054. Οι ιστορικοί αποκαλούν αυτή την εποχή «μακεδονική αναγέννηση» και τη θεωρούν τη μέγιστη άνθηση του παγκόσμιου μεσαιωνικού κράτους, που εκείνη την εποχή ήταν το Βυζάντιο.
Η ιστορία της επιτυχημένης πολιτιστικής και θρησκευτικής επέκτασης της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας είναι γνωστή σε όλα τα κράτη της Ανατολικής Ευρώπης: ένα από τα πιο χαρακτηριστικά γνωρίσματα της εξωτερικής πολιτικής της Κωνσταντινούπολης ήταν η ιεραποστολική εργασία. Χάρη στην επιρροή του Βυζαντίου ο κλάδος του Χριστιανισμού εξαπλώθηκε στην Ανατολή, ο οποίος μετά το εκκλησιαστικό σχίσμα το 1054 έγινε Ορθοδοξία.
Πολιτιστική Πρωτεύουσα της Ευρώπης
Η τέχνη της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ήταν στενά συνδεδεμένη με τη θρησκεία. Δυστυχώς, για αρκετούς αιώνες, οι πολιτικές και θρησκευτικές ελίτ δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν για το αν η λατρεία των ιερών εικόνων ήταν ειδωλολατρία (το κίνημα έλαβεόνομα εικονομαχίας). Στη διαδικασία, καταστράφηκε ένας τεράστιος αριθμός αγαλμάτων, τοιχογραφιών και ψηφιδωτών.
Η ιστορία της τέχνης είναι εξαιρετικά υπόχρεη στην αυτοκρατορία: το Βυζάντιο σε όλη την ύπαρξή του υπήρξε ένα είδος θεματοφύλακα του αρχαίου πολιτισμού και συνέβαλε στη διάδοση της αρχαίας ελληνικής γραμματείας στην Ιταλία. Μερικοί ιστορικοί είναι πεπεισμένοι ότι η Αναγέννηση οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στην ύπαρξη της Νέας Ρώμης.
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Μακεδονικής δυναστείας, η Βυζαντινή Αυτοκρατορία κατάφερε να εξουδετερώσει τους δύο κύριους εχθρούς του κράτους: τους Άραβες στα ανατολικά και τους Βούλγαρους στα βόρεια. Η ιστορία της νίκης επί της τελευταίας είναι πολύ εντυπωσιακή. Ως αποτέλεσμα μιας ξαφνικής επίθεσης στον εχθρό, ο αυτοκράτορας Βασίλειος Β' κατάφερε να αιχμαλωτίσει 14.000 αιχμαλώτους. Διέταξε να τους τυφλώσουν, αφήνοντας μόνο ένα μάτι για κάθε εκατοστό, και μετά άφησε τους ανάπηρους να πάνε σπίτι τους. Βλέποντας τον τυφλό στρατό του, ο Βούλγαρος τσάρος Σαμουήλ υπέστη ένα χτύπημα από το οποίο δεν συνήλθε ποτέ. Τα μεσαιωνικά έθιμα ήταν πράγματι αρκετά αυστηρά.
Μετά τον θάνατο του Βασιλείου Β', του τελευταίου εκπροσώπου της Μακεδονικής δυναστείας, ξεκίνησε η ιστορία της πτώσης του Βυζαντίου.
Τέλος πρόβα
Το 1204, η Κωνσταντινούπολη παραδόθηκε για πρώτη φορά στην επίθεση του εχθρού: εξαγριωμένοι από μια ανεπιτυχή εκστρατεία στη «γη της επαγγελίας», οι σταυροφόροι εισέβαλαν στην πόλη, ανακοίνωσαν τη δημιουργία της Λατινικής Αυτοκρατορίας και μοίρασαν τα βυζαντινά εδάφη μεταξύ οι Γάλλοι βαρόνοι.
Ο νέος σχηματισμός δεν κράτησε πολύ: στις 51 Ιουλίου 1261, ο Μιχαήλ Η' Παλαιολόγος κατέλαβε την Κωνσταντινούπολη χωρίς μάχη, ο οποίος ανακοίνωσεγια την αναβίωση της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Η δυναστεία που ίδρυσε κυβέρνησε το Βυζάντιο μέχρι την πτώση του, αλλά αυτή η κυριαρχία ήταν μάλλον άθλια. Στο τέλος, οι αυτοκράτορες ζούσαν με δωρεές από Γενοβέζους και Ενετούς εμπόρους, και λήστεψαν ακόμη και εκκλησία και ιδιωτική περιουσία.
Άλωση της Κωνσταντινούπολης
Στις αρχές του 14ου αιώνα, μόνο η Κωνσταντινούπολη, η Θεσσαλονίκη και μικροί διάσπαρτοι θύλακες στη νότια Ελλάδα είχαν απομείνει από τα πρώην εδάφη. Οι απέλπιδες προσπάθειες του τελευταίου αυτοκράτορα του Βυζαντίου Μανουήλ Β' να επιστρατεύσει τη στρατιωτική υποστήριξη της Δυτικής Ευρώπης δεν στέφθηκαν με επιτυχία. Στις 29 Μαΐου 1453, η Κωνσταντινούπολη κατακτήθηκε για δεύτερη και τελευταία φορά.
Ο Οθωμανός Σουλτάνος Μεχμέτ Β' μετονόμασε την πόλη σε Κωνσταντινούπολη, και τον κύριο χριστιανικό ναό της πόλης, τον Καθεδρικό Ναό του Αγ. Σοφία, μετατράπηκε σε τζαμί. Με την εξαφάνιση της πρωτεύουσας, εξαφανίστηκε και το Βυζάντιο: η ιστορία του ισχυρότερου κράτους του Μεσαίωνα σταμάτησε για πάντα.
Βυζάντιο, Κωνσταντινούπολη και Νέα Ρώμη
Είναι πολύ περίεργο το γεγονός ότι το όνομα «Βυζαντινή Αυτοκρατορία» εμφανίστηκε μετά την κατάρρευσή της: για πρώτη φορά βρίσκεται στη μελέτη του Ιερώνυμου Βολφ ήδη το 1557. Αφορμή ήταν το όνομα της πόλης του Βυζαντίου, στη θέση της οποίας ήταν χτισμένη η Κωνσταντινούπολη. Οι ίδιοι οι κάτοικοι δεν το ονόμασαν άλλο από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, και οι ίδιοι - οι Ρωμαίοι (Ρωμαίοι).
Η πολιτιστική επίδραση του Βυζαντίου στις χώρες της Ανατολικής Ευρώπης δύσκολα μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Ωστόσο, ο πρώτος Ρώσος επιστήμονας που άρχισε να μελετά αυτό το μεσαιωνικό κράτος,ήταν ο Yu. A. Kulakovsky. Η «Ιστορία του Βυζαντίου» σε τρεις τόμους εκδόθηκε μόλις στις αρχές του εικοστού αιώνα και κάλυψε τα γεγονότα από το 359 έως το 717. Τα τελευταία χρόνια της ζωής του, ο επιστήμονας ετοίμαζε τον τέταρτο τόμο του έργου για δημοσίευση, αλλά μετά το θάνατό του το 1919, το χειρόγραφο δεν μπόρεσε να βρεθεί.
