Σε πολλές σλαβικές γλώσσες, η λέξη "πρωτεύουσα" προέρχεται από το παλαιοσλαβικό "τραπέζι", που σημαίνει το μέρος όπου βρισκόταν ο πρίγκιπας σε λίγο πολύ μόνιμη βάση. Στις λατινικές γλώσσες και στις γλώσσες των κρατών που βρίσκονταν εντός της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, η ονομασία της κύριας πόλης ανάγεται στη λατινική λέξη caput, η οποία μεταφράζεται ως "κεφάλι" ή "τίτλος". Σε κάθε περίπτωση, η πρωτεύουσα είναι πρώτα απ' όλα το κέντρο της πολιτικής ζωής της χώρας.
Προέλευση του όρου
Από τότε που η ανθρωπότητα μετακόμισε σε έναν σταθερό τρόπο ζωής σε μόνιμους οικισμούς, ορισμένες πόλεις έχουν διακριθεί για το επίπεδο ανάπτυξής τους. Αυτή η κατάσταση υπήρχε ακόμη και στην προ-κρατική εποχή, όπως αποδεικνύεται από τις ανασκαφές στην ανατολική Τουρκία, όπου ανακαλύφθηκαν κέντρα ναών που χρονολογούνται πριν από 12.000 χρόνια, τα οποία, σύμφωνα με τους αρχαιολόγους, χρησίμευαν ως το κέντρο ενός πολιτισμού που εξαπλώθηκε τριακόσια χιλιόμετρα γύρω..
Για μεταγενέστερους πολιτισμούς, η πρωτεύουσα είναι κατά κύριο λόγο η τοποθεσία του ηγεμόνα του κράτους ή του κυρίαρχου, υπό τον έλεγχο του οποίου βρισκόταν μια συγκεκριμένη περιοχή. Ήδη από τη Βαβυλώνα, ένα από τα σημαντικά σημάδια της πρωτεύουσας ήταν το κρατικό αρχείο, στο οποίο αποθηκεύονταν τα πιο σημαντικάκυβερνητικά έγγραφα, όπως αποφάσεις του ηγεμόνα και περιγραφές στρατιωτικών εκστρατειών.
Νομαδικά κιονόκρανα
Πολλοί νομαδικοί λαοί για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν είχαν την ιδέα της πρωτεύουσας ως μόνιμα λειτουργικού διοικητικού κέντρου, αλλά ακόμη και αυτοί είχαν μεγάλα συγκροτήματα ναών και ιερούς τόπους που χρησίμευαν ως σημείο συγκέντρωσης εκπροσώπων ολόκληρου του λαού στο για να λαμβάνετε σημαντικές αποφάσεις.
Η σημασία της λέξης «πρωτεύουσα» στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία αποκτά σύγχρονο περιεχόμενο. Η Γερουσία και οι ηγεμόνες κάθονταν εκεί σε μόνιμη βάση, αν και κατά τη διάρκεια της ύστερης αυτοκρατορίας συνέβη οι ηγεμόνες ή οι διεκδικητές της υπέρτατης εξουσίας να μην επισκέπτονταν ποτέ τη Ρώμη, αλλά να μετακινούνταν συνεχώς με τα στρατεύματα.
Οι Βυζαντινοί αυτοκράτορες κινήθηκαν επίσης αρκετά ενεργά σε όλη την αχανή χώρα, αλλά ταυτόχρονα έφεραν μαζί τους το κρατικό αρχείο. Ταυτόχρονα, η Κωνσταντινούπολη είχε την αδιαμφισβήτητη ιδιότητα της κύριας πόλης, του πολιτιστικού, ιστορικού και οικονομικού κέντρου της χώρας, στο οποίο μεταφέρονταν αγαθά και τιμαλφή από όλη την αχανή αυτοκρατορία. Ήταν ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα μιας περίπτωσης όπου η πρωτεύουσα ήταν επίσης η μεγαλύτερη πόλη.
Φεουδαλικές Πρωτεύουσες
Σε μεταγενέστερους χρόνους της φεουδαρχίας, η πρωτεύουσα ήταν, πρώτα απ' όλα, η κατοικία του κυρίαρχου μονάρχη. Για παράδειγμα, κάθε γερμανικό πριγκιπάτο είχε τη δική του πρωτεύουσα, η οποία θα μπορούσε να αποτελείται από ένα κάστρο στο οποίο ζούσε ο φεουδάρχης.
Για τις περισσότερες σύγχρονες πολιτείες, η πρωτεύουσα είναι μια πόλη με κυβερνητικά γραφεία, αν και υπάρχουν εξαιρέσεις. Σε πολλαοι χώρες έχουν νόμους που ορίζουν το ειδικό καθεστώς της πρωτεύουσας.
