Η εύρεση της απάντησης στην ερώτηση του τι είναι το κενό δεν είναι τόσο εύκολη όσο φαίνεται με την πρώτη ματιά. Αυτό το πρόβλημα ανησυχούσε τους επιστήμονες από την αρχαιότητα, και ακόμη και σήμερα υπάρχουν αρκετές προσεγγίσεις που εξηγούν τη φυσική πλευρά αυτού του φαινομένου.
Το φυσικό κενό υπό τις ονομασίες "τίποτα", "αιθέρας", "νοηματικό κενό" θεωρείται σε πολλές φιλοσοφικές έννοιες. Σχεδόν όλες αυτές οι θεωρίες τονίζουν ότι το κύριο πλεονέκτημα αυτού του «τίποτα» είναι ότι, σε αντίθεση με αντικείμενα και φαινόμενα γνωστά σε εμάς, στερείται φυσικών περιορισμών. Γι' αυτό θεωρείται ως κάτι καθολικό, που συνδυάζει όλα τα υπάρχοντα χαρακτηριστικά και ιδιότητες.
Μια άλλη σημαντική πτυχή που ξεχωρίζει σε πολλά φιλοσοφικά έργα είναι ότι το φυσικό κενό είναι η οντολογική βάση όλων των υπαρχόντων αντικειμένων και φαινομένων. Παρά το γεγονός ότι αυτός ο χώρος δεν περιέχει τίποτα σε απόλυτους όρους, είναι δυνητικά ο ίδιος ο παράγοντας που ενώνει όλες τις φυσικές δυνάμεις καιδιεργασίες.
Τέλος, αν στραφούμε σε καθαρά επιστημονικές πτυχές, μπορούμε να σημειώσουμε ότι παρά το γεγονός ότι το φυσικό κενό δεν μπορεί να φανεί, η ύπαρξή του μπορεί να αποδειχθεί με βάση πολυάριθμα πειράματα. Αυτό περιλαμβάνει το φαινόμενο Casimir, το λεγόμενο ζεύγος ηλεκτρονίων-ποζιτρονίων και το φαινόμενο Lamb-Rutherford. Έτσι, για παράδειγμα, το γνωστό φαινόμενο Casimir είναι απόδειξη ότι ακόμη και σε έναν απολύτως φαινομενικά «άδειο» χώρο, δημιουργούνται δυνάμεις που αναγκάζουν δύο πλάκες να πλησιάσουν η μία την άλλη.
Η σύγχρονη επιστήμη εξετάζει το φυσικό κενό από τη σκοπιά της θεωρίας των κβαντικών πεδίων, σύμφωνα με την οποία αντιπροσωπεύει τη θεμελιώδη (ή βασική) κατάσταση οποιουδήποτε ενεργειακού πεδίου που συναντάται στη γύρω πραγματικότητα. Σημαντικό μέρος των σύγχρονων φυσικών συμφωνεί ότι οποιαδήποτε ουσία προέρχεται από αυτόν τον «άερο χώρο», από όπου λαμβάνει τις βασικές ιδιότητες και τα χαρακτηριστικά της. Πολλοί προχωρούν ακόμη παραπέρα και προσπαθούν να αποδείξουν ότι το φυσικό κενό είναι αυτό από το οποίο προέκυψε το Σύμπαν μας. Για παράδειγμα, ο γνωστός επιστήμονας Ya. Zeldovich στο έργο του παραθέτει μια σειρά από διατάξεις ότι μια τέτοια έννοια δεν έρχεται σε πλήρη αντίθεση με κανέναν από τους αντικειμενικούς νόμους που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα, εκτός από τον νόμο της διατήρησης του φορτίου βαρυονίου, δηλαδή το ισορροπία μεταξύ ύλης και αντιύλης.
Σύμφωνα με μια άλλη σύγχρονη προσέγγιση, το φυσικό κενό είναι η χαμηλότερη ενεργειακή κατάσταση στην οποία υπάρχουν πραγματικά σωματίδιααπλά απουσιάζουν. Ταυτόχρονα, αυτοί οι ερευνητές συμφωνούν ότι αυτό το ειδικό είδος ύλης είναι κυριολεκτικά γεμάτο με κάθε είδους πιθανά αντισωματίδια και σωματίδια που μπορούν να γίνουν πραγματικά υπό την επίδραση εξωτερικών πεδίων.
Σύμφωνα με αυτές τις ιδέες, στο κενό υπάρχει ένας συνεχής σχηματισμός και εξαφάνιση τέτοιων ζευγών στοιχείων όπως ένα ποζιτρόνιο και ένα ηλεκτρόνιο, ένα νουκλεόνιο και ένα αντινουκλεόνιο. Δεν μπορούν να εγγραφούν (τουλάχιστον όχι ακόμη), αλλά όταν πληρούνται ορισμένες προϋποθέσεις, γίνονται αρκετά απτές.
