Ο όρος "Australopithecine" αποτελείται από δύο λέξεις, λατινική και ελληνική. Κυριολεκτικά μεταφράζεται σημαίνει «νότιος πίθηκος». Υπάρχει πιθανότητα αυτά τα αρχαία εξαφανισμένα πρωτεύοντα να ήταν οι πρόγονοι των ανθρώπων, αφού στην ανατομική τους δομή παρουσιάζουν κάποια ομοιότητα με τον άνθρωπο.
Ομάδες
Η οικογένεια των Αυστραλοπίθηκων έχει μάλλον ασαφή όρια. Πολλά απολιθωμένα πρωτεύοντα με σημάδια σχετικά υψηλής ανάπτυξης μπορούν να αποδοθούν σε αυτό. Η εξελικτική πρόοδος καθορίζεται με βάση δύο απλά κριτήρια: την ικανότητα να περπατά σε όρθια θέση και την παρουσία αδύναμων σιαγόνων. Το μέγεθος του εγκεφάλου του Αυστραλοπίθηκου παρουσιάζει κάποιο ενδιαφέρον, αλλά δεν είναι ένα από τα κύρια σημάδια ότι ανήκει σε αυτή την οικογένεια. Αυτά τα ανθρωποειδή χωρίζονται σε τρεις ομάδες: πρώιμα, χαριτωμένα (λεπτά, μινιατούρα) και ογκώδη. Ο τελευταίος Αυστραλοπίθηκος εξαφανίστηκε πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια.
Ιστορικό έρευνας
Η εμφάνιση και τα κύρια χαρακτηριστικά των απολιθωμάτων πρωτευόντων, οι επιστήμονες αναγκάζονται νααποκαταστάθηκε, βασιζόμενος μόνο σε αποσπασματικά και ελάχιστα αρχαιολογικά ευρήματα. Με βάση θραύσματα κρανίων και οστών, καθορίζουν πόσο εγκέφαλο είχε ο Αυστραλοπίθηκος στη ζωή και ποιο επίπεδο νοημοσύνης διέθετε.
Η ανακάλυψη αυτού του εξαφανισμένου είδους συνδέεται με το όνομα του Αυστραλού επιστήμονα Raymond Dart. Στις αρχές του 20ου αιώνα, πραγματοποίησε τις πρώτες μελέτες για τα απολιθωμένα λείψανα ενός αρχαίου πρωτεύοντος που βρέθηκε στην Αφρική. Πληροφορίες για αυτή την ανακάλυψη δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Nature και προκάλεσαν έντονες συζητήσεις, επειδή δεν ανταποκρίνονταν στις τότε ιδέες για την εξελικτική διαδικασία. Στη συνέχεια, ένας αριθμός υπολειμμάτων εξαφανισμένων πρωτευόντων ανακαλύφθηκε στην αφρικανική ήπειρο.
Αρχαιολογικά ευρήματα
Η ομάδα των χαριτωμένων έχει πολλές ομοιότητες με τους σύγχρονους πιθήκους και τους ανθρώπους. Ήταν ευρέως διαδεδομένο στην Ανατολική και Βόρεια Αφρική πριν από περίπου τρεισήμισι εκατομμύρια χρόνια. Μερικά από τα πρώτα στοιχεία για την ύπαρξη ανθρωποειδών που περπατούν σε όρθια στάση ανακαλύφθηκαν από επιστήμονες σε ανασκαφές στην Τανζανία. Εκεί βρέθηκαν απολιθωμένα ίχνη, παρόμοια σε μεγάλο βαθμό με τα ίχνη του σύγχρονου ανθρώπου. Η ηλικία τους υπολογίζεται σε τρία εκατομμύρια εξακόσιες χιλιάδες χρόνια.
Οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτά τα ίχνη ανήκουν στον Αυστραλοπίθηκο, αφού αυτή είναι η μόνη γνωστή ομάδα ανθρωποειδών που υπήρχε σε αυτήν την περιοχή αυτήν την εποχή. Το πιο διάσημο εύρημα είναι τα σκελετικά μέρη μιας γυναίκας που ονομάζεται «Λούσι». Η ηλικία της είναιτρία εκατομμύρια διακόσιες χιλιάδες χρόνια. Ο σκελετός διατηρείται περίπου κατά 40 τοις εκατό, κάτι που θεωρείται μεγάλη επιτυχία από την άποψη των ανθρωπολόγων.
Αμφιλεγόμενο αρχαίο είδος
Υπάρχουν επίσης πολύ παλαιότερα απολιθώματα, αλλά η ταξινόμησή τους προκαλεί διαμάχες μεταξύ των ειδικών. Στοιχεία του κρανίου ενός αρχαίου ανθρωποειδούς που έζησε πριν από περίπου επτά εκατομμύρια χρόνια ανακαλύφθηκαν στην Κεντρική Αφρική. Τα χαρακτηριστικά τους επιτρέπουν σε αυτό το πλάσμα να σχετίζεται με χιμπατζήδες και ανθρώπους. Ωστόσο, η έλλειψη πληροφοριών δεν επιτρέπει στους επιστήμονες να καταλήξουν σε ένα ξεκάθαρο συμπέρασμα.
Μωρό από την Ταούνγκ
Ο αυστραλοπιθηκικός αφρικανός, του οποίου ο όγκος του εγκεφάλου ήταν σχετικά μεγάλος, θεωρήθηκε ως πιθανός πρόγονος του Homo erectus (Homo erectus). Αυτό το είδος ζούσε κυρίως σε ασβεστολιθικά σπήλαια. Το 1924, στο λατομείο Taung, που βρίσκεται στη Δημοκρατία της Νότιας Αφρικής, οι αρχαιολόγοι βρήκαν ένα κρανίο που ανήκε σε ένα εξάχρονο παιδί. Οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Γιοχάνεσμπουργκ παρατήρησαν για πρώτη φορά ότι αυτό το είδος Αυστραλοπίθηκου έχει όγκο εγκεφάλου 520 κυβικών εκατοστών, που είναι ελαφρώς μεγαλύτερος από αυτόν των σύγχρονων χιμπατζήδων. Η δομή του κρανίου και των δοντιών δεν ήταν χαρακτηριστική για τους πιθήκους. Οι ανεπτυγμένοι κροταφικοί, ινιακοί και βρεγματικοί λοβοί μαρτυρούν την ικανότητα περίπλοκης συμπεριφοράς.
Πρόδρομοι
Τα υπολείμματα ενός αρχαίου ανθρωπιδίου, από το οποίο, κατά πάσα πιθανότητα, προήλθαν μεταγενέστερα είδηανθρωποειδή, ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια αρχαιολογικών ανασκαφών στην Κένυα, την Αιθιοπία και την Τανζανία. Σύμφωνα με τη γεωγραφική ονομασία της περιοχής στην οποία οι ερευνητές βρήκαν τα πρώτα δείγματα, έλαβε το όνομα "Australopithecine Afar".
Ο όγκος του εγκεφάλου αυτού του ανθρωποειδούς ήταν σχετικά μικρός, μόνο 420 κυβικά εκατοστά. Σύμφωνα με αυτόν τον δείκτη, σχεδόν δεν διέφερε από τους σύγχρονους χιμπατζήδες. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το είδος ήταν όρθιο, αλλά περνούσε μεγάλο μέρος του χρόνου του στα δέντρα, όπως αποδεικνύεται από την ανατομική δομή των χεριών και των ώμων, καλά προσαρμοσμένα στο να πιάνει κλαδιά. Η ανάπτυξη αυτού του ανθρωποειδούς δεν ήταν μεγαλύτερη από ενάμισι μέτρο. Το μέγεθος του εγκεφάλου αυτού του είδους Αυστραλοπίθηκου δεν υποδηλώνει την ικανότητα ελέγχου της ομιλίας και της πολύπλοκης συμπεριφοράς. Αυτά τα πλάσματα έζησαν πριν από περίπου τέσσερα εκατομμύρια χρόνια.
Ανατομία
Το θερμορυθμιστικό μοντέλο υποδηλώνει ότι ο Αυστραλοπίθηκος ήταν πλήρως καλυμμένος με τρίχες, κάτι που τους φέρνει πιο κοντά στους σύγχρονους χιμπατζήδες. Αυτά τα ανθρωποειδή έμοιαζαν με τους ανθρώπους επειδή είχαν αδύναμα σαγόνια, απουσία μεγάλων κυνόδοντων, ανεπτυγμένους αντίχειρες και δομή λεκάνης και ποδιού που διευκόλυνε το περπάτημα στα δύο πόδια. Ο όγκος του εγκεφάλου Australopithecus ήταν μόνο περίπου το 35 τοις εκατό του ανθρώπινου όγκου. Αυτό το είδος χαρακτηρίζεται από σημαντικό σεξουαλικό διμορφισμό (διαφορά μεγέθους μεταξύ αρσενικών και θηλυκών). Στα απολιθωμένα πρωτεύοντα, τα αρσενικά θα μπορούσαν να είναι μιάμιση φορά μεγαλύτερα από τα θηλυκά. Για σύγκριση, στη μέση περίπτωσηένας σύγχρονος άνδρας είναι πιο ψηλός και βαρύτερος από μια γυναίκα μόνο κατά 15 τοις εκατό. Οι λόγοι για μια τόσο ισχυρή διαφορά μεταξύ των εξαφανισμένων ανθρωποειδών και των ανθρώπων παραμένουν άγνωστοι.
Προβλεπόμενος ρόλος στην εξέλιξη
Το μέγεθος του εγκεφάλου της Αυστραλοπιθηκής ήταν περίπου το ίδιο με αυτό των σύγχρονων πιθήκων. Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι τα αρχαία πρωτεύοντα δεν ήταν πιο έξυπνα από τους χιμπατζήδες. Δεν υπάρχει τίποτα περίεργο στο γεγονός ότι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν διάφορα αντικείμενα ως αυτοσχέδια εργαλεία. Πολλά είδη πιθήκων είναι επίσης ικανά να κάνουν δραστηριότητες όπως το σπάσιμο κοχυλιών και ξηρών καρπών με πέτρες.
Ένα ενδιαφέρον γεγονός είναι ότι ελλείψει σημαντικής πνευματικής προόδου, οι Αυστραλοπίθηκοι ήταν όρθιοι. Γενετικές μελέτες υποδεικνύουν ότι αυτό το χαρακτηριστικό εμφανίστηκε στα αρχαιότερα είδη που έζησαν περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια πριν. Δεδομένου ότι όλοι οι σύγχρονοι πίθηκοι κινούνται με τέσσερα πόδια, αξίζει να αναγνωρίσουμε ότι αυτό το χαρακτηριστικό των αρχαίων πρωτευόντων φαίνεται να είναι ένα μυστήριο. Είναι ακόμα αδύνατο να εξηγηθεί τι ώθησε την εμφάνιση του διποδισμού σε εκείνη τη μακρινή εποχή.
Η ικανότητα αυτού του εξαφανισμένου είδους να σκέφτεται συνειρμικά ήταν εξαιρετικά περιορισμένη. Ο όγκος του εγκεφάλου του Αυστραλοπίθηκου είναι σχεδόν τρεις φορές μικρότερος από αυτόν του σύγχρονου ανθρώπου. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πιο αρχαίοι άνθρωποι ουσιαστικά δεν διέφεραν από τους σύγχρονους όσον αφορά την ποσότητα της φαιάς ουσίας. Αυτό το γεγονόςεπιβεβαιώνει την ύπαρξη σοβαρού χάσματος σε αυτόν τον δείκτη μεταξύ του ανθρώπου και των απολιθωμάτων πρωτευόντων. Φυσικά, ο όγκος του εγκεφάλου του Αυστραλοπίθηκου δεν μπορεί να χρησιμεύσει ως επαρκής βάση για την κρίση των διαδικασιών σκέψης του, αλλά η διαφορά από τον Homo sapiens είναι προφανής.
Μέχρι σήμερα, δεν υπάρχουν σαφείς αρχαιολογικές ενδείξεις μεταβατικής μορφής από αυτά τα απολιθωμένα πρωτεύοντα στους αρχαίους ανθρώπους. Είναι πιθανό ότι οι αυστραλοπίθηκες αντιπροσώπευαν έναν παράλληλο, ανεξάρτητο κλάδο της εξέλιξης και δεν ήταν οι άμεσοι πρόγονοι του ανθρώπου. Ωστόσο, είχαν ένα μοναδικό χαρακτηριστικό, που δείχνει μια στενή ομοιότητα με τον άνθρωπο. Αυτό το χαρακτηριστικό δεν σχετίζεται με το μέγεθος του εγκεφάλου που είχε ο Αυστραλοπίθηκος σε εκείνους τους μακρινούς χρόνους. Ένα πολύ πιο ξεκάθαρο κριτήριο είναι η δομή του αντίχειρα. Στον Αυστραλοπίθηκο ήταν αντίθετος, όπως και στους ανθρώπους. Αυτό διέφερε σημαντικά το αρχαίο πρωτεύον από τους σύγχρονους πιθήκους.
