Η ανθρωπότητα εξερευνά το διάστημα με επανδρωμένα διαστημόπλοια για περισσότερο από μισό αιώνα. Αλίμονο, σε αυτό το διάστημα, μεταφορικά μιλώντας, δεν έπλευσε μακριά. Αν συγκρίνουμε το σύμπαν με τον ωκεανό, απλώς περπατάμε κατά μήκος της άκρης του σερφ, μέχρι τον αστράγαλο στο νερό. Κάποτε, όμως, αποφασίσαμε να κολυμπήσουμε λίγο πιο βαθιά (το σεληνιακό πρόγραμμα Apollo) και από τότε ζούμε σε αναμνήσεις αυτού του γεγονότος ως το υψηλότερο επίτευγμα.
Μέχρι τώρα, τα διαστημόπλοια χρησίμευαν κυρίως ως οχήματα παράδοσης σε τροχιακούς σταθμούς και πίσω στη Γη. Η μέγιστη διάρκεια μιας αυτόνομης πτήσης, που μπορεί να επιτευχθεί με το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό λεωφορείο, είναι μόνο 30 ημέρες και μάλιστα θεωρητικά. Αλλά ίσως τα διαστημόπλοια του μέλλοντος να γίνουν πολύ πιο τέλεια και ευέλικτα;
Οι σεληνιακές αποστολές του Απόλλωνα ήδηέδειξε ξεκάθαρα ότι οι απαιτήσεις για μελλοντικά διαστημόπλοια μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές από τις εργασίες για τα «διαστημικά ταξί». Η σεληνιακή καμπίνα του Apollo είχε πολύ λίγα κοινά με βελτιωμένα πλοία και δεν σχεδιάστηκε για να πετάει σε μια πλανητική ατμόσφαιρα. Κάποια ιδέα για το πώς θα είναι τα διαστημόπλοια του μέλλοντος, οι φωτογραφίες των Αμερικανών αστροναυτών δίνουν κάτι περισσότερο από οπτικές.
Ο πιο σοβαρός παράγοντας που εμποδίζει την επεισοδιακή ανθρώπινη εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, για να μην αναφέρουμε την οργάνωση των επιστημονικών βάσεων στους πλανήτες και τους δορυφόρους τους, είναι η ακτινοβολία. Προβλήματα προκύπτουν ακόμη και με σεληνιακές αποστολές που διαρκούν το πολύ μία εβδομάδα. Και η πτήση ενάμιση έτους για τον Άρη, που φαινόταν ότι επρόκειτο να πραγματοποιηθεί, σπρώχνεται όλο και περισσότερο. Αυτοματοποιημένες μελέτες έχουν δείξει ένα επίπεδο ακτινοβολίας που είναι θανατηφόρο για τον άνθρωπο σε όλη τη διαδρομή μιας διαπλανητικής πτήσης. Έτσι, το διαστημόπλοιο του μέλλοντος θα αποκτήσει αναπόφευκτα σοβαρή αντιακτινοβολία, σε συνδυασμό με ειδικά βιοϊατρικά μέτρα για το πλήρωμα.
Σαφώς, όσο πιο γρήγορα φτάσει στον προορισμό του, τόσο το καλύτερο. Αλλά για μια γρήγορη πτήση χρειάζεστε ισχυρούς κινητήρες. Και γι' αυτούς, με τη σειρά τους, ένα καύσιμο υψηλής απόδοσης που δεν θα καταλάμβανε πολύ χώρο. Ως εκ τούτου, οι κινητήρες χημικής πρόωσης θα δώσουν τη θέση τους στους πυρηνικούς στο εγγύς μέλλον. Εάν οι επιστήμονες καταφέρουν να δαμάσουν την αντιύλη, δηλαδή να μετατρέψουν τη μάζα σε ακτινοβολία φωτός, τα διαστημόπλοια του μέλλοντος θα αποκτήσουν φωτονικούς κινητήρες. Σε αυτή την περίπτωση, θα μιλήσουμε γιαεπίτευξη σχετικιστικών ταχυτήτων και διαστρικών αποστολών.
Ένα άλλο σοβαρό εμπόδιο στην ανθρώπινη εξερεύνηση του σύμπαντος θα είναι η μακροπρόθεσμη διατήρηση της ζωής του. Σε μόλις μια μέρα, το ανθρώπινο σώμα καταναλώνει πολύ οξυγόνο, νερό και τροφή, εκπέμπει στερεά και υγρά απόβλητα, εκπνέει διοξείδιο του άνθρακα. Είναι άσκοπο να παίρνετε μαζί σας ένα πλήρες οξυγόνο και τρόφιμα στο σκάφος λόγω του τεράστιου βάρους τους. Το πρόβλημα επιλύεται από ένα ενσωματωμένο κλειστό σύστημα υποστήριξης ζωής. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, όλα τα πειράματα σε αυτό το θέμα δεν ήταν επιτυχή. Και χωρίς ένα κλειστό LSS, τα διαστημόπλοια του μέλλοντος να πετούν στο διάστημα για χρόνια είναι αδιανόητα. Οι φωτογραφίες καλλιτεχνών, φυσικά, εκπλήσσουν τη φαντασία, αλλά δεν αντικατοπτρίζουν την πραγματική κατάσταση πραγμάτων.
Έτσι, όλα τα έργα διαστημοπλοίων και αστροπλοίων απέχουν ακόμη πολύ από την πραγματική υλοποίηση. Και η ανθρωπότητα θα πρέπει να συμβιβαστεί με τη μελέτη του Σύμπαντος από αστροναύτες κάτω από την κάλυψη του μαγνητικού πεδίου της Γης και τη λήψη πληροφοριών από αυτόματους ανιχνευτές. Αλλά αυτό, φυσικά, είναι προσωρινό. Η αστροναυτική δεν μένει ακίνητη και έμμεσα σημάδια δείχνουν ότι μια μεγάλη ανακάλυψη δημιουργείται σε αυτόν τον τομέα της ανθρώπινης δραστηριότητας. Έτσι, ίσως τα διαστημόπλοια του μέλλοντος να κατασκευαστούν και να κάνουν τις πρώτες τους πτήσεις τον 21ο αιώνα.
