Οι περιοριστικοί παράγοντες είναι τέτοιοι παράγοντες, των οποίων οι ποσοτικές τιμές υπερβαίνουν την προσαρμοστική ικανότητα των ζωντανών οργανισμών, γεγονός που οδηγεί σε περιορισμό της κατανομής τους στην αντίστοιχη περιοχή.
Έτσι, περιοριστικοί περιβαλλοντικοί παράγοντες επηρεάζουν τη γεωγραφική περιοχή εξάπλωσης διαφόρων ειδών, μπορεί να προκαλέσουν περιορισμό της ανάπτυξής τους ή ακόμα και θάνατο με έλλειψη μεμονωμένων ουσιών, καθώς και με την περίσσεια τους. Πρέπει να σημειωθεί ότι η επίδραση περιβαλλοντικών παραγόντων υπό ορισμένες συνθήκες μπορεί να αλλάξει, να είναι περιοριστική ή να μην επηρεάσει ριζικά τους ζωντανούς οργανισμούς.
Ο αγροχημικός J. Liebig καθιέρωσε τον νόμο του ελάχιστου. Υποστήριξε ότι το επίπεδο απόδοσης εξαρτάται από τον παράγοντα με ελάχιστα ποσοτικά χαρακτηριστικά. Πρέπει να ειπωθεί ότι αυτός ο νόμος ισχύει πράγματι σε επίπεδο χημικών ενώσεων, αλλά είναι περιορισμένος, αφού η απόδοση εξαρτάται από μια ολόκληρη σειρά παραγόντων: τη συγκέντρωση των αντίστοιχων ουσιών, το φως, τη θερμοκρασία, την υγρασία κ.λπ. Ταυτόχρονα, οι περιοριστικοί παράγοντες επηρεάζουν αρνητικά είτε ανεξάρτητα είτε σε συγκεκριμένο συνδυασμό.
Παρά τη στενή σχέση των περιβαλλοντικών παραγόντων, δεν είναι σε θέση να αντικαταστήσουν ο ένας τον άλλον, κάτι που υποδεικνύεται στον νόμο της ανεξαρτησίας των παραγόντων, που προήλθε από τον VR Williams. Για παράδειγμα, η υγρασία δεν μπορεί να αντικατασταθεί από τη δράση του φωτός ή του διοξειδίου του άνθρακα.
Η επιρροή της οικολογίας περιγράφεται πιο ξεκάθαρα από τον νόμο του περιοριστικού παράγοντα: ακόμη και ένας περιβαλλοντικός παράγοντας που βρίσκεται εκτός του βέλτιστου μπορεί να προκαλέσει άγχος ή ακόμα και θάνατο στο σώμα.
Το επίπεδο που αντιστοιχεί στα όρια αντοχής ενός συγκεκριμένου παράγοντα ονομάζεται βαθμός ανοχής. Πρέπει να σημειωθεί ότι αυτή η τιμή δεν είναι σταθερή. Είναι διαφορετικό για διαφορετικούς οργανισμούς. Αυτό το εύρος μπορεί να περιοριστεί σημαντικά σε περιπτώσεις όπου επηρεάζει ένας παράγοντας του οποίου η επίδραση είναι κοντά στο όριο αντοχής του οργανισμού.
Πρέπει να ειπωθεί ότι οι περιοριστικοί παράγοντες για ένα είδος είναι οι συνήθεις συνθήκες ύπαρξης για άλλα. Το όριο ανοχής για όλους τους οργανισμούς είναι η μέγιστη ή ελάχιστη θανατηφόρα θερμοκρασία πέρα από την οποία πεθαίνουν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο παράγοντας θερμοκρασίας μπορεί να επηρεάσει το μεταβολισμό και τη φωτοσύνθεση.
Σημαντικοί παράγοντες που μπορούν να έχουν περιοριστική επίδραση είναι το νερό, καθώς και η ηλιακή ακτινοβολία. Η έλλειψή τους οδηγεί στη διακοπή των μεταβολικών και ενεργειακών αντιδράσεων, που οδηγεί στο θάνατο των οργανισμών.
Οι περιοριστικοί παράγοντες προκαλούν έναν αριθμό ειδικώνπροσαρμοστικές αντιδράσεις, οι οποίες ονομάζονται προσαρμοστικές. Αναπτύσσονται υπό την επίδραση τριών σημαντικών διεργασιών: της μεταβλητότητας των ζωντανών οργανισμών, της κληρονομικότητας και της φυσικής επιλογής. Η κύρια πηγή προσαρμοστικών αλλαγών είναι οι μεταλλάξεις στο γονιδίωμα. Μπορούν να εμφανιστούν υπό την επίδραση τόσο φυσικών όσο και τεχνητών παραγόντων, οι οποίοι σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούν να αλλάξουν την περιοχή κατανομής των ειδών.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η συσσώρευση μεταλλάξεων οδηγεί σε φαινόμενα αποσύνθεσης. Στη διαδικασία της εξέλιξης, όλοι οι οργανισμοί επηρεάζονται από ένα ολόκληρο σύμπλεγμα αβιοτικών και βιοτικών παραγόντων. Σε αυτήν την περίπτωση, προκύπτουν τόσο επιτυχημένες προσαρμογές, που βοηθούν στην προσαρμογή σε αρνητικούς περιβαλλοντικούς παράγοντες, όσο και ανεπιτυχείς, που οδηγούν στην εξαφάνιση του είδους.
