Διαφορετικοί ειδικοί δίνουν διαφορετικές ερμηνείες για την έννοια της «εθνογραφίας». Κάποιοι το αποκαλούν επιστήμη ή επιστημονικό κλάδο, άλλοι δίνουν ένα αντιεπιστημονικό νόημα σε αυτήν την έννοια. Λοιπόν, τι είναι η εθνογραφία; Πότε προέκυψε αυτός ο όρος και σε τι διαφέρει από την «εθνολογία»; Μετάφραση από τα ελληνικά, η έννοια της λέξης «εθνογραφία» είναι «περιγραφή των λαών». Εάν συντάξουμε έναν πλήρη ορισμό, τότε αυτός περιλαμβάνει μια περιγραφή της προέλευσης, της επανεγκατάστασης των λαών, της σύνθεσής του, του τρόπου ζωής και των εθίμων, του υλικού και πνευματικού πολιτισμού. Ο συνδυασμός αυτών των παραγόντων είναι η εθνογραφία. Η επιστήμη που μελετά τα παραπάνω σημάδια ονομάζεται επίσης.
Η εθνογραφία ως επιστήμη καλύπτει πολλές σφαίρες της ζωής και τις κοινωνικές διαδικασίες, γι' αυτό πιθανώς το ερώτημα του τι είναι η εθνογραφία εξακολουθεί να είναι επίκαιρο. Περιλαμβάνει τομείς όπως η παλαιοεθνογραφία, η δημογραφία, η εθνοτική ιστορία, η εθνοψυχολογία και η εθνοκοινωνιολογία, η φυσική ανθρωπολογία και πολλοί άλλοι.πειθαρχίες.
Ο «πατέρας» της εθνογραφίας μπορεί να θεωρηθεί με ασφάλεια ο Ηρόδοτος, ο οποίος άφησε στους μεταγενέστερους πολυάριθμες πολύτιμες μοναδικές περιγραφές γειτονικών λαών και φυλών. Μετά από αυτόν μπορούν να ονομαστούν οι αρχαίοι Έλληνες επιστήμονες Θουκυδίδης, Δημόκριτος, Ιπποκράτης και ορισμένοι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρονικογράφοι. Φυσικά, τότε κανείς τους δεν σκέφτηκε τι είναι η ηθογραφία, ο ίδιος ο όρος εμφανίστηκε μόλις τον περασμένο αιώνα.
Πηγές εθνογραφίας - πρόκειται για πληροφορίες που λαμβάνονται μέσω άμεσης επικοινωνίας με τον περιγραφόμενο πληθυσμό, παρατήρησης για ορισμένο χρόνο του τρόπου ζωής, παραδόσεων, πολιτισμού. Αυτές μπορεί να είναι ταξιδιωτικές αποστολές ή ακίνητη διαβίωση μεταξύ των παρατηρούμενων ανθρώπων. Οι εθνογραφικές πηγές συνήθως χωρίζονται σε διάφορους τύπους:
1) υλικό ή υλικό (ρούχα, είδη οικιακής χρήσης, τρόφιμα, χρήματα, κοσμήματα και άλλα περιουσιακά στοιχεία), 2) γραπτά (κάθε είδους αρχεία, ημερολόγια, συνταγές, ηχογραφημένοι θρύλοι και έπη, κ.λπ.);
3) λαογραφία (τραγούδια, θρύλοι, προφορικά έπη και θρύλοι, και όχι μόνο η απόδοσή τους είναι σημαντική, αλλά και οι συνθήκες υπό τις οποίες συμβαίνει), 4) γλωσσικό (σε ποιον κλάδο γλώσσας ανήκουν, ποιες διαλέκτους είναι διαθέσιμες, προφορά κ.λπ.).
Εκτός από αυτούς τους τέσσερις τύπους πηγών, μπορούν επίσης να διακριθούν φυσικο-ανθρωπολογικές (δομή του κρανίου, εξωτερικά χαρακτηριστικά) και οπτικοακουστικές πηγές (φωτογραφία, βίντεο, ηχητικό υλικό), αν και οι τελευταίες αποτελούν ήδη πηγήδευτερεύον.
Η πιο πλούσια εθνογραφικά χώρα είναι, φυσικά, η Ρωσία. Περισσότεροι από 150 λαοί ζουν στην επικράτειά της, αλλά πολλοί από αυτούς χωρίζονται επίσης σε εθνοτικές ομάδες. Η εθνογραφία της Ρωσίας διαμορφώθηκε ως ανεξάρτητη επιστήμη στα τέλη του 19ου αιώνα. Πολλοί Ρώσοι εθνογράφοι έχουν γίνει παγκοσμίως διάσημοι - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev και άλλοι. Στη Ρωσία, τέθηκε επίσης το ερώτημα για το τι εθνογραφία είναι, αλλά το νόημα περιείχε ένα ελαφρώς διαφορετικό. Γεγονός είναι ότι εκείνη την εποχή στις χώρες της Δυτικής Ευρώπης χρησιμοποιήθηκε ο όρος «εθνολογία», ο οποίος δεν ρίζωσε στη Ρωσία. Μόνο από τη δεκαετία του 1990 οι Ρώσοι επιστήμονες άρχισαν να χρησιμοποιούν και τους δύο αυτούς όρους, άλλοτε ως συνώνυμους και άλλοτε με μικρές διαφορές.
