Μέχρι το 1916, ο πόλεμος χαρακωμάτων στο γαλλικό θέατρο επιχειρήσεων διήρκεσε για πάρα πολύ καιρό. Για πολλούς μήνες, οι στρατιώτες των αντίπαλων στρατών δεν μπορούσαν να κινηθούν ούτε χιλιόμετρο.
Προετοιμασία
Οι σύμμαχοι που εκπροσωπούνται από τους Βρετανούς και τους Γάλλους συμφώνησαν μεταξύ τους σε μια συνεκτική επίθεση. Ο κύριος ρόλος προετοιμάστηκε για τις ρεπουμπλικανικές μονάδες, ενώ οι Βρετανοί ανέλαβαν να εκτελέσουν λειτουργίες υποστήριξης. Ήταν η Μάχη του Σομ, που έγινε μια από τις πιο αιματηρές μάχες του πολέμου.
Σύμφωνα με το σχέδιο, οι σύμμαχοι της Αντάντ έπρεπε να επιτεθούν σε τρία μέτωπα ταυτόχρονα: Ρωσικά, Ιταλικά και Γαλλικά. Τα κύρια σημεία συζητήθηκαν τον Δεκέμβριο του 1915 στην πόλη Chantilly στην Πικαρδία. Οι Ιταλοί και οι Ρώσοι επρόκειτο να ξεκινήσουν τις επιχειρήσεις τους τον Ιούνιο, ενώ η επίθεση στο Somme ήταν προγραμματισμένη για την 1η Ιουλίου.
Πέντε στρατοί έλαβαν μέρος: τρεις γαλλικοί και δύο αγγλικοί. Ωστόσο, η μάχη στο Somme δεν πήγε καθόλου όπως είχε προγραμματιστεί, όταν ένας τεράστιος αριθμός στρατιωτών χάθηκε στο Verdun (περίπου 160 χιλιάδες). Το μέτωπο στο οποίο οργανώθηκε η επίθεση είχε πλάτος 40 χιλιομέτρων. Οι στρατηγοί Rawlinson και Fayol διοικούσαν αυτόν τον τομέα. Η γενική διαχείριση έγινε από τον Ferdinand Foch. Η γερμανική άμυνα χειρίστηκε ο Fritz von Below.
Ακόμα σε στάδιο προγραμματισμούκατέστη σαφές ότι η μάχη του Σομ θα ήταν μια μακρά και έντονη μάχη, που απαιτούσε τη χρήση όλων των διαθέσιμων πόρων. Η περιοχή ήταν γεμάτη με πολλές γραμμές και χαρακώματα. Η διοίκηση περίμενε ότι στην αρχή το πυροβολικό θα κατέστρεφε κάθε γραμμή και μετά το πεζικό θα την καταλάμβανε. Αυτό επρόκειτο να επαναληφθεί μέχρι να πέσει και η τελευταία αμφισβήτηση.
Έναρξη επίθεσης
Αρχικά, οι θέσεις των Γερμανών υποτίθεται ότι θα πυροβολούνταν από το πυροβολικό. Αυτή η προετοιμασία ξεκίνησε ακόμη και πριν από τη μεγάλης κλίμακας επίθεση στις 24 Ιουνίου. Για μια ολόκληρη εβδομάδα καταστράφηκαν συστηματικά οι οχυρώσεις και οι οχυρώσεις του γερμανικού στρατού για να ανοίξει ο δρόμος στο πεζικό στις ανυπεράσπιστες θέσεις του εχθρού. Τα όπλα υπέφεραν επίσης. Περίπου οι μισές από τις έτοιμες για μάχη μονάδες ήταν απενεργοποιημένες.
Όπως είχε προβλεφθεί, το πεζικό ξεκίνησε την 1η Ιουλίου. Την πρώτη μέρα, τουλάχιστον 20.000 Βρετανοί στρατιώτες πέθαναν, συμπεριλαμβανομένων μελών του εκστρατευτικού σώματος από τις αποικίες της αυτοκρατορίας. Στη δεξιά πλευρά κατέστη δυνατή η κατάληψη των θέσεων του εχθρού, ενώ στα αριστερά η ίδια προσπάθεια απέτυχε και κατέληξε σε μεγάλο αριθμό ανεπανόρθωτων απωλειών. Σε αυτό το υπόβαθρο, ορισμένες γαλλικές μονάδες προχώρησαν πολύ μακριά και ήταν υπό την απειλή της περικύκλωσης και της εμφάνισης ενός «καζάνι». Ως εκ τούτου, ο Φαγιόλ διέταξε τους στρατιώτες του να υποχωρήσουν κάπως και να αφήσουν τους συμμάχους να τους προφτάσουν.
Μάχη θέσης
Η επίθεση παρέμεινε εξαιρετικά αργή, κάτι που ήταν γενικά χαρακτηριστικό ολόκληρου του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Κάθε χιλιόμετρο δόθηκε με το κόστος ενός μεγάλου αριθμού θυμάτων. Μερικές φορές οι στρατιώτες επέστρεφαν στομέρη όπου οι προκάτοχοί τους σκοτώθηκαν και έφυγαν πριν από ένα χρόνο. Τα προπολεμικά σύνορα Γαλλίας, Βελγίου και Γερμανίας έχουν γίνει νεκροταφείο.
Μέχρι τον Ιούλιο, καμία πλευρά δεν ήταν σε θέση να επιτύχει στρατηγική επιτυχία. Ως εκ τούτου, η μάχη στο Somme προσέλκυσε όλο και περισσότερα τμήματα που μεταφέρθηκαν από άλλα μέτωπα. Σύντομα οι Γερμανοί ένιωσαν έλλειψη δυνάμεων, αφού παράλληλα με τα γεγονότα στη Δυτική Ευρώπη, αναπτυσσόταν στα ανατολικά η επίθεση Μπρουσίλοφ του ρωσικού στρατού. Εκεί, η Αυστρία έγινε ο στόχος της επίθεσης και η Γερμανία χρειάστηκε να μεταφέρει πολλούς στρατιώτες και εξοπλισμό για να τη βοηθήσει, ώστε να μην συναντήσει τις μεραρχίες του Νικολάου Β' στα ειρηνικά της μετόπισθεν.
Εξάντληση των Γερμανών
Μέχρι τον Σεπτέμβριο, ο πόλεμος φθοράς είχε μετατραπεί για τους Γερμανούς στο ότι έπρεπε να αναστείλουν όλες τις επιθετικές τους ενέργειες στον αγώνα κατά των Βρετανών και των Γάλλων. Αυτή ήταν μια σημαντική στροφή στην πορεία των γεγονότων, βοηθούμενη από τη Μάχη του Σομ. Το αποτέλεσμα αυτής της απόφασης ήταν προφανές: η Αντάντ αποφάσισε να επαναλάβει τη μεγάλης κλίμακας επίθεση του Ιουλίου.
Μαθηματικά, οι δύο πλευρές της σύγκρουσης εκπροσωπούνταν από 58 και 40 μεραρχίες, όχι υπέρ των Γερμανών. Προκειμένου να ανυψώσει το ηθικό των κουρασμένων στρατιωτών, έφτασε στο στρατό ο διάδοχος του βαυαρικού βασιλείου, Ρούπρεχτ. Οι Βρετανοί απάντησαν χρησιμοποιώντας τανκς για πρώτη φορά στην ιστορία. Ήταν ένα μοντέλο Mark V, το οποίο είχε πολυβόλα και κανόνια (ανάλογα με τη διαμόρφωση). Το μηχάνημα ήταν ημιτελές, ευάλωτο και αναποτελεσματικό. Ωστόσο, αποθάρρυνε εντελώς τους Γερμανούς, που δεν είχαν ιδέα τι τους ετοίμαζε η μάχη στο Somme. Η ημερομηνία της μάχης εκτεινόταν για τέσσεριςμήνα (1 Ιουλίου - 18 Νοεμβρίου).
Αποτελέσματα
Στα τέλη του φθινοπώρου, οι Βρετανοί και οι Γάλλοι προχώρησαν 37 χιλιόμετρα, μετά τα οποία τελείωσε η Μάχη του Σομ. Οι αψιμαχίες συνεχίστηκαν σύντομα και αποσπασματικά. Το μπροστινό μέρος πάγωσε σε μια άλλη προσδοκία. Ο χρόνος έδειξε ότι οι απώλειες αφαίμαξαν τη Γερμανία και έδωσαν στην Αντάντ τη στρατηγική πρωτοβουλία στην τελευταία φάση του πολέμου. Η ανεκτίμητη εμπειρία συνεργασίας επέτρεψε στα κεντρικά γραφεία της Μεγάλης Βρετανίας και της Γαλλίας να συντονίσουν αποτελεσματικότερα τις ενέργειές τους σε μελλοντικές επιχειρήσεις.
Οι Σύμμαχοι έχασαν περίπου 146 χιλιάδες άτομα σκοτώθηκαν και 450 χιλιάδες τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια της επίθεσης. Οι ακρωτηριασμένοι παρέμειναν ανάπηροι για μια ζωή, και όλα αυτά λόγω νέων τύπων όπλων, όπως οι όλμοι. Οι Γερμανοί άφησαν 164.000 νεκρούς στο πεδίο της μάχης και 300.000 στάλθηκαν στα νοσοκομεία.
