Πέρασαν περισσότερες από έξι δεκαετίες από την ημέρα που πέθανε ο Στάλιν και το μυστήριο του θανάτου του εξακολουθεί να στοιχειώνει τους ιστορικούς. Πολυάριθμες δημοσιεύσεις και απομνημονεύματα για αυτό το θέμα είναι τόσο αντιφατικά που μπερδεύουν παρά διευκρινίζουν οτιδήποτε.
Παρά την αφθονία των μαρτυριών αυτοπτών μαρτύρων, η στάση απέναντί τους προκαλεί αρκετά εύλογη δυσπιστία. Τα συμπεράσματα που προέρχονται από πολιτικά συμφέροντα μπορεί επίσης να είναι σωστά ή να προκύπτουν από προσεκτικά επιλεγμένα στοιχεία, πολλά από τα οποία είναι πιθανότατα φανταστικά.
Ωστόσο, υπάρχουν επίσης τεκμηριωμένες αποδείξεις για ορισμένα γεγονότα που σχετίζονται με την ημέρα που πέθανε ο Στάλιν, και η αληθότητά τους δεν αμφισβητείται.
Την τελευταία ημέρα του Φεβρουαρίου, τον «κύριο» επισκέφτηκαν τέσσερα μέλη του Πολιτικού Γραφείου: ο Μπουλγκάνιν, ο Χρουστσόφ, ο Μαλένκοφ και ο Μπέρια. Το τι αφορούσε η συζήτηση είναι άγνωστο, αλλά, προφανώς, δεν ήταν ευχάριστο χόμπι των παλιών μπολσεβίκων φίλων πάνω από ένα φλιτζάνι τσάι. Οι ενέργειες του γενικού γραμματέα κατά τη διάρκεια του 19ου συνεδρίου, ξεκάθαρα με στόχο την εκδίωξη των «μακροχρόνιων» μελών του Πολιτικού Γραφείου, πολυάριθμες συλλήψεις και μυστηριώδεις θάνατοι υψηλόβαθμων αξιωματούχων και στρατιωτικών, οδήγησαν στο πιο ζοφερόσκέψεις.
Είναι πολύ πιθανό οι παλιοκομματικοί σύντροφοι να προσπάθησαν να πείσουν τον αρχηγό για την προσωπική τους πίστη και χρησιμότητα. Δεν είναι γνωστό πόσο επιτυχημένοι ήταν, αλλά το γεγονός είναι ότι οι φρουροί βρήκαν τον Ιωσήφ Βισσαριόνοβιτς ξαπλωμένο στο πάτωμα της ντάτσας την επόμενη κιόλας μέρα. Δεν έδειξε σημεία ζωής. Όλη η ιατρική βοήθεια συνίστατο στη μεταφορά του αναίσθητου σώματος στον καναπέ, ακόμη και ένα τηλεφώνημα στο Κρεμλίνο.
Όταν, δεκαετίες αργότερα, ορισμένοι ιστορικοί προσπάθησαν να απαντήσουν στο ερώτημα από τι πέθανε ο Στάλιν, το συμπέρασμα προέκυψε από μόνο του: ο ηλικιωμένος αρρώστησε, κανείς δεν τον βοήθησε. Το αν υπήρξε δηλητηρίαση, αν ήταν εγκεφαλικό, δεν θα γίνει ποτέ γνωστό και ο γιατρός που έκανε τη νεκροψία πέθανε αμέσως μετά.
Το Πολιτικό Γραφείο, για να το θέσω ήπια, μάντεψε ότι ο πατέρας όλων των εθνών δεν θα άντεχε πλέον. Στις 4 Μαρτίου, ο σοβιετικός λαός ενημερώθηκε για μια σοβαρή ασθένεια που τον έπληξε. Αν η πιθανότητα ανάκαμψης δεν ήταν ίση με μηδέν, κανείς δεν θα τολμούσε να το κάνει.
Όταν πέθανε ο Στάλιν, μεταδόθηκε ένα ραδιοφωνικό μήνυμα που περιείχε ιατρικές λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένης της αναφοράς της διαβόητης αναπνοής Cheyne-Stokes. Ο στόχος ήταν να πειστεί το κοινό για την κατάλληλη φροντίδα προς τον αρχηγό. Μάλιστα, οι γιατροί του Κρεμλίνου, ικανοί να παρέχουν εξειδικευμένη βοήθεια, βρίσκονταν σε «επαγγελματικό ταξίδι», ταξίδευαν με φορτηγά βαγόνια προς τα βορειοανατολικά. Παρεμπιπτόντως, σχεδόν αμέσως, στις αρχές Απριλίου, αφέθηκαν ελεύθεροι και βρέθηκαν απολύτως αθώοι.
Μετά το θάνατο του Στάλιν, η πολιτική της ΕΣΣΔάρχισε να αλλάζει δραματικά. Ο πόλεμος της Κορέας τελείωσε, οι διπλωματικές σχέσεις με το Ισραήλ αποκαταστάθηκαν, η αποκατάσταση των πολιτικών κρατουμένων ξεκίνησε, οι αμνηστίες πέρασαν. Φυσικά, η φύση αυτών των μεταμορφώσεων δεν σήμαινε ότι η φύση του κομμουνισμού είχε αλλάξει. Η γενική ιδέα έχει διατηρηθεί, απλώς οι μέθοδοι έχουν γίνει πιο ορθολογικές.
Την ημέρα που πέθανε ο Στάλιν, συνέβη το αναπόφευκτο. Έχοντας απαλλαγεί από τον μισητό ηγέτη, τα εναπομείναντα μέλη του Πολιτικού Γραφείου έφτασαν κοντά στο ερώτημα του επόμενου ηγέτη και αγωνίστηκαν σε μια ανελέητη μάχη.
