Η Μάχη των Θερμοπυλών είναι μια μάχη κατά τη διάρκεια του πολέμου μεταξύ των Περσών και των Ελλήνων, που έγινε στα μέσα Σεπτεμβρίου του 480 π. Χ. ε.
Μία από τις πιο βάναυσες μάχες στην ιστορία της αρχαιότητας έλαβε χώρα δέκα χρόνια αφότου ο Δαρείος έστειλε τους πρεσβευτές του σε όλες τις ελληνικές πολιτικές με ένα ταπεινωτικό αίτημα για υπακοή και αναγνώριση της δύναμης των Περσών. «Γη και νερό» ζητούσαν οι απεσταλμένοι του ισχυρού Πέρση βασιλιά, στο οποίο συμφώνησαν σχεδόν όλες οι πόλεις της Αρχαίας Ελλάδας. Μόνο οι Αθηναίοι, που εκτέλεσαν τους πρέσβεις, και οι Σπαρτιάτες, που τους έριξαν σε ένα πηγάδι με προσφορά να πάρουν εκεί ό,τι ήθελαν - και γη και νερό, δεν ήθελαν να δείξουν ταπεινότητα. Ο βασιλιάς Δαρείος ανέλαβε μια εκστρατεία στις ακτές της Αττικής, αλλά ο περσικός στρατός ηττήθηκε στη μάχη του Μαραθώνα. Μετά το θάνατο του ηγεμόνα, το έργο του πατέρα του συνέχισε ο γιος του Ξέρξης.
Από τους πολλούς λαούς της αχανούς αυτοκρατορίας των Περσών, συγκεντρώθηκε ένας πρωτοφανώς μεγάλος χερσαίος στρατός για την εποχή εκείνη και εξοπλίστηκε ένας ισχυρός στόλος. Όταν ο στρατός του Ξέρξη ξεκίνησε για να κατακτήσει τη νότια Ελλάδα, ο στρατηγός ΈλληναςΤο Συνέδριο αποφάσισε να ακολουθήσει τη συμβουλή του Αθηναίου στρατηγού Θεμιστοκλή να αντισταθεί στους εισβολείς στο πέρασμα των Θερμοπυλών - το στενότερο σημείο στο μονοπάτι του στρατού. Ο υπολογισμός ήταν σωστός. Για να τελειώσει όμως η μάχη των Θερμοπυλών με νίκη των Ελλήνων, χρειάστηκε να συγκεντρωθεί ένας μεγάλος στρατός, κάτι που δεν κατάφεραν οι ελληνικές πολιτικές.
Στα μέσα Αυγούστου, ο περσικός στρατός εμφανίστηκε μπροστά στην είσοδο του φαραγγιού. Της εκδήλωσης, κατά την οποία ολοκληρώθηκε ο άθλος των 300 Σπαρτιατών, προηγήθηκαν διαπραγματεύσεις. Ο βασιλιάς Λεωνίδας της Σπάρτης αρνήθηκε την πρόταση του Ξέρξη να παραδοθεί με αντάλλαγμα ελευθερία, νέα εδάφη και φιλική διάθεση.
Ο εξαγριωμένος Ξέρξης διέταξε τον συμμαχικό ελληνικό στρατό να καταθέσει τα όπλα, στην οποία, σύμφωνα με τον Πλούταρχο, έλαβε επάξια απάντηση: «Ελάτε να το πάρετε». Τα πιο μάχιμα αποσπάσματα του περσικού στρατού, υπό τις οδηγίες του βασιλιά, εξαπέλυσαν επίθεση. Έτσι ξεκίνησε η μάχη των Θερμοπυλών - η μάχη που έγινε το πιο εντυπωσιακό επεισόδιο των ελληνοπερσικών πολέμων. Στις αρχαίες πηγές, οι ερευνητές δίνουν αντικρουόμενα στοιχεία για τον αριθμό των συμμετεχόντων στη μάχη. Τα στοιχεία των σύγχρονων ιστορικών για την ισορροπία δυνάμεων των αντιπάλων και τις απώλειες των κομμάτων παρουσιάζονται στον πίνακα.
| Αντίπαλοι | ελληνικές πολιτικές | Περσική Αυτοκρατορία |
| Commanders | Σπαρτιάτης Βασιλιάς Λεωνίδας | Πέρσης Βασιλιάς Ξέρξης |
| Πλάγια Δυνάμεις |
Στην αρχή της μάχης: 5200-7700 πολεμιστές (οπλίτες) Τρίτη μέρα: 500-1400 πολεμιστές (οπλίτες) |
Περίπου 200.000 πολεμιστές |
| Απώλειες | Από 2.000 έως 4.000 νεκροί, περίπου 400 αιχμάλωτοι | Περίπου 20.000 νεκροί |
Για δύο μέρες οι Έλληνες στρατιώτες κατάφεραν να αποκρούσουν τις επιθέσεις των Περσών, αλλά ο Ξέρξης κατάφερε να κάνει μια παράκαμψη και να περικυκλώσει τους υπερασπιστές των Θερμοπυλών. Η έκβαση της τελευταίας μάχης για τους Έλληνες ήταν προδιαγεγραμμένη, αφού ήταν αδύνατο να νικηθεί ο εχθρικός στρατός, που υπερτερούσε εκατοντάδες φορές. Οι Έλληνες μπορούσαν να υπολογίζουν μόνο σε έναν ένδοξο θάνατο στο πεδίο της μάχης.
Δεν είναι γνωστό με βεβαιότητα πόσοι οπλίτες πήραν τον αγώνα μαζί με τον Σπαρτιάτη βασιλιά. Οι αρχαίες πηγές αναφέρουν ότι υπήρχαν επίσης Θηβαίοι (που παραδόθηκαν) και Θεσπιείς, που πέθαναν μαζί με ένα απόσπασμα, το οποίο αποτελούνταν από 300 Σπαρτιάτες. Η ιστορία του άθλου των ηρώων που έδωσαν τη ζωή τους για την ελευθερία της πατρίδας τους έχει γίνει ένας θρύλος που εκπαιδεύει και εμπνέει νέους από όλες τις ευρωπαϊκές χώρες για αρκετούς αιώνες στη σειρά.
