Ο Πέρσης βασιλιάς Ξέρξης Α' είναι ένας από τους πιο διάσημους χαρακτήρες στην αρχαία ιστορία της ανθρωπότητας. Στην πραγματικότητα, ήταν αυτός ο ηγεμόνας που οδήγησε τα στρατεύματά του στην Ελλάδα το πρώτο μισό του 5ου αιώνα. Ήταν αυτός που πολέμησε με τους Αθηναίους οπλίτες στη μάχη του Μαραθώνα και με τους Σπαρτιάτες στη μάχη των Θερμοπυλών, που προβάλλεται ευρέως σήμερα στη λαϊκή λογοτεχνία και τον κινηματογράφο.
Αρχή των Ελληνοπερσικών Πολέμων
Η Περσία στις αρχές κιόλας του 5ου αιώνα π. Χ. ήταν μια νέα, αλλά επιθετική και ήδη ισχυρή αυτοκρατορία που κατάφερε να κατακτήσει αρκετούς ανατολικούς λαούς. Εκτός από άλλα εδάφη, ο Πέρσης βασιλιάς Δαρείος κατέλαβε επίσης ορισμένες ελληνικές αποικίες-πόλεις στη Μικρά Ασία (το έδαφος της σύγχρονης Τουρκίας). Στα χρόνια της περσικής κυριαρχίας, μεταξύ του ελληνικού πληθυσμού των περσικών σατραπειών - των λεγόμενων διοικητικών εδαφικών ενοτήτων του περσικού κράτους - συχνά ξεσήκωσαν εξεγέρσεις, διαμαρτυρόμενοι για τις νέες διαταγές των ανατολικών κατακτητών. Ήταν η βοήθεια της Αθήνας σε αυτές τις αποικίες σε μια από αυτές τις εξεγέρσεις καιοδήγησε στην έναρξη της ελληνοπερσικής σύγκρουσης.
Μαραθωνική μάχη
Η πρώτη γενική μάχη της περσικής απόβασης και των ελληνικών στρατευμάτων (Αθηναίων και Πλαταιέων) ήταν η Μάχη του Μαραθώνα, που έγινε το 490 π. Χ. Χάρη στο ταλέντο του Έλληνα διοικητή Μιλτιάδη, ο οποίος χρησιμοποίησε επιδέξια το σύστημα των οπλιτών, τα μακριά δόρατά τους, καθώς και το επικλινές έδαφος (οι Έλληνες έσπρωξαν τους Πέρσες κάτω από την πλαγιά), οι Αθηναίοι νίκησαν, σταματώντας την πρώτη περσική εισβολή στη χώρα τους.. Είναι ενδιαφέρον ότι η σύγχρονη αθλητική πειθαρχία «μαραθώνιος τρέξιμο» συνδέεται με αυτή τη μάχη, η οποία είναι μια απόσταση 42 χιλιομέτρων. Τόσο έτρεξε ο αρχαίος αγγελιοφόρος από το πεδίο της μάχης στην Αθήνα για να αναγγείλει τη νίκη των συμπατριωτών του και να πέσει νεκρός. Οι προετοιμασίες για μια πιο μαζική εισβολή ματαιώθηκαν από το θάνατο του Δαρείου. Ο νέος Πέρσης βασιλιάς Ξέρξης Α' ανέβηκε στο θρόνο, συνεχίζοντας το έργο του πατέρα του.
Η μάχη των Θερμοπυλών και τριακόσιων Σπαρτιατών
Η δεύτερη εισβολή ξεκίνησε το 480 π. Χ. Ο βασιλιάς Ξέρξης ηγήθηκε ενός μεγάλου στρατού 200 χιλιάδων ανθρώπων (σύμφωνα με τους σύγχρονους ιστορικούς). Η Μακεδονία και η Θράκη κατακτήθηκαν γρήγορα και μετά άρχισε μια εισβολή από τα βόρεια στη Βοιωτία, την Αττική και την Πελοπόννησο. Ακόμη και οι συμμαχικές δυνάμεις των ελληνικών πολιτικών δεν μπόρεσαν να αντισταθούν σε τόσο πολυάριθμες δυνάμεις, συγκεντρωμένες από τους πολλούς λαούς της Περσικής Αυτοκρατορίας. Η αδύναμη ελπίδα των Ελλήνων ήταν η ευκαιρία να δεχτούν τη μάχη σε ένα στενό μέρος από το οποίο περνούσε ο περσικός στρατός στο δρόμο του προς τα νότια - το φαράγγι των Θερμοπυλών. Το αριθμητικό πλεονέκτημα του εχθρού εδώ δεν θα ήταν καθόλουτόσο αισθητό που άφησε ελπίδες νίκης. Ο θρύλος ότι ο Πέρσης βασιλιάς Ξέρξης σχεδόν χτυπήθηκε εδώ από τριακόσιους Σπαρτιάτες πολεμιστές είναι κάποια υπερβολή. Μάλιστα, στη μάχη αυτή συμμετείχαν από 5 έως 7 χιλιάδες Έλληνες στρατιώτες από διαφορετικές πολιτικές, όχι μόνο Σπαρτιάτες. Και για το πλάτος του φαραγγιού, αυτό το ποσό ήταν υπεραρκετό για να συγκρατήσει επιτυχώς τον εχθρό για δύο ημέρες. Η πειθαρχημένη ελληνική φάλαγγα κράτησε ομοιόμορφα τη γραμμή, σταματώντας πραγματικά τις ορδές των Περσών. Κανείς δεν ξέρει πώς θα τελείωνε η μάχη, αλλά οι Έλληνες προδώθηκαν από έναν από τους κατοίκους του τοπικού χωριού - του Εφιάλτη. Ο άνθρωπος που έδειξε στους Πέρσες μια παράκαμψη. Όταν ο βασιλιάς Λεωνίδας έμαθε για την προδοσία, έστειλε στρατεύματα στην πολιτική για να ανασυντάξουν δυνάμεις, παραμένοντας σε άμυνα και καθυστερώντας τους Πέρσες με ένα μικρό απόσπασμα. Τώρα ήταν πραγματικά πολύ λίγοι από αυτούς - περίπου 500 ψυχές. Ωστόσο, κανένα θαύμα δεν έγινε, σχεδόν όλοι οι υπερασπιστές σκοτώθηκαν την ίδια μέρα.
Τι συνέβη μετά
Η μάχη των Θερμοπυλών δεν εκπλήρωσε το έργο που της ανέθεσαν οι Έλληνες άνδρες, αλλά έγινε εμπνευσμένο παράδειγμα ηρωισμού για άλλους υπερασπιστές της χώρας. Ο Πέρσης βασιλιάς Ξέρξης Α' κατάφερε ακόμα να κερδίσει εδώ, αλλά αργότερα υπέστη συντριπτικές ήττες: στη θάλασσα - ένα μήνα αργότερα στη Σαλαμίνα και στην ξηρά - στη μάχη των Πλαταιών. Ο ελληνοπερσικός πόλεμος συνεχίστηκε για τα επόμενα τριάντα χρόνια ως παρατεταμένες, χαμηλής έντασης συγκρούσεις, στις οποίες οι πιθανότητες έκλιβαν όλο και περισσότερο προς τις πολιτικές.
