Είναι επί του παρόντος αποδεκτό ότι ένα αλκαλοειδές είναι μια κυκλική ένωση που περιέχει ένα ή περισσότερα άτομα αζώτου στον δακτύλιο ή στην πλευρική αλυσίδα και από τη χημική του φύση εμφανίζει τις ιδιότητες ενός ασθενούς αλκαλίου, όπως η αμμωνία. Προηγουμένως, ειπώθηκε για τον ορισμό αυτών των ουσιών ως παραγώγων της αζωτούχου βάσης της πυριδίνης. Ωστόσο, αργότερα ανακαλύφθηκε ένας αριθμός ενώσεων αυτής της ομάδας, οι οποίες έδειξαν ότι μια τέτοια ερμηνεία δεν είναι απολύτως σωστή και δεν καλύπτει ολόκληρη την ποικιλία των αλκαλοειδών