Η απόσταση από τη Γη στον Ήλιο, εκφρασμένη σε επίγειες μονάδες μήκους, είναι περίπου ίση με 150.000.000 χιλιόμετρα. Για τον προσδιορισμό μεγάλων αστρονομικών αποστάσεων, ένα τέτοιο αρχείο δεν είναι απολύτως βολικό επειδή οι αποστάσεις μεταξύ των υπολοίπων πλανητών και των αντικειμένων του ηλιακού συστήματος θα πρέπει να εκφράζονται σε πολυψήφιους αριθμούς.
Η αστρονομική μονάδα, που αναπτύχθηκε στην πορεία της ιστορίας, είναι μια μονάδα μέτρησης της απόστασης στην αστρονομία - η επιστήμη του Σύμπαντος. Χρησιμοποιείται κυρίως για τον προσδιορισμό της απόστασης μεταξύ διαφόρων αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα, αλλά η αξία του χρησιμοποιείται επίσης στη μελέτη εξωηλιακών συστημάτων. Τον 17ο αιώνα, οι αστρονόμοι είχαν την λογική ιδέα να χρησιμοποιήσουν την απόσταση που χωρίζει τον Ήλιο από τη Γη ως καθοριστική μονάδα στην αστρονομία. Έκτοτε, έγινε αποδεκτό ότι 1 αστρονομική μονάδα ισούται με 149,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Στη διαδικασία διαμόρφωσης της έννοιας του ηλιοκεντρικού συστήματος του κόσμου, οι υπό όρους αποστάσεις στο ηλιακό σύστημα έγιναν γνωστές με αρκετά υψηλή ακρίβεια. Το κεντρικό σώμα του συστήματός μας είναιΟ Ήλιος, και εφόσον η Γη περιστρέφεται σε κυκλική τροχιά γύρω του, η σχετική απόσταση μεταξύ αυτών των δύο ουράνιων σωμάτων ουσιαστικά δεν αλλάζει. Έτσι, η αστρονομική μονάδα αντιστοιχεί στην ακτίνα της τροχιάς περιστροφής της Γης σε σχέση με τον Ήλιο. Ωστόσο, εκείνη την εποχή δεν υπήρχε ακόμη αξιόπιστος τρόπος για να μετρηθεί αξιόπιστα αυτή η τιμή σε σχέση με τις επίγειες κλίμακες. Τον 17ο αιώνα ήταν γνωστή μόνο η απόσταση από τη Σελήνη και αυτά τα δεδομένα δεν ήταν αρκετά για να προσδιορίσουν την απόσταση από τον Ήλιο, αφού η αναλογία των μαζών της Γης και του Ήλιου ήταν ακόμα άγνωστη.
Το 1672, ο Ιταλός αστρονόμος Giovanni Cassini, σε συνεργασία με τον Γάλλο αστρονόμο Jean Richet, κατάφερε να μετρήσει την παράλλαξη του Άρη. Οι τροχιές της Γης και του Άρη προσδιορίστηκαν με μεγάλη ακρίβεια και αυτό επέτρεψε στους επιστήμονες να προσδιορίσουν την απόσταση από τη Γη στον Ήλιο. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς τους, η αστρονομική μονάδα αντιστοιχούσε σε 146 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Σε περαιτέρω μελέτες, έγιναν πιο ακριβείς μετρήσεις με τη μέτρηση της τροχιάς της Αφροδίτης. Και το 1901, μετά την προσέγγιση του αστεροειδούς Έρως στη Γη, καθορίστηκε μια ακόμη πιο ακριβής αστρονομική μονάδα μέτρησης.
Τον περασμένο αιώνα, έγιναν διευκρινίσεις με χρήση ραντάρ. Το 1961, η θέση της Αφροδίτης καθιέρωσε μια νέα τιμή για την αστρονομική μονάδα, με σφάλμα 2000 χιλιομέτρων. Μετά το επαναλαμβανόμενο ραντάρ της Αφροδίτης, αυτή η ανακρίβεια μειώθηκε στα 1000 χιλιόμετρα. Ως αποτέλεσμα μετρήσεων πολλών ετών, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότιΗ αστρονομική μονάδα αυξάνεται με ρυθμό έως και 15 εκατοστά ετησίως. Αυτή η ανακάλυψη αυξάνει σημαντικά την ακρίβεια των σύγχρονων μετρήσεων των αστρονομικών αποστάσεων. Ένας από τους λόγους για αυτό το φαινόμενο μπορεί να είναι η απώλεια ηλιακής μάζας ως αποτέλεσμα του ηλιακού ανέμου.
Σήμερα είναι γνωστό ότι η απόσταση από τον Ήλιο μέχρι τον πιο απομακρυσμένο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος - τον Ποσειδώνα - είναι 30 αστρονομικές μονάδες και η απόσταση από τον Ήλιο στον Άρη αντιστοιχεί σε 1,5 αστρονομικές μονάδες.
