Η διαδικασία με την οποία ένα κύτταρο μπορεί να αυτοκτονήσει ονομάζεται προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος. Ο μηχανισμός αυτός έχει πολλές ποικιλίες και παίζει σημαντικό ρόλο στη φυσιολογία διαφόρων οργανισμών, ιδιαίτερα των πολυκύτταρων. Η απόπτωση είναι η πιο κοινή και καλά μελετημένη μορφή ΣΑΠ