Για τη Σοβιετική Ένωση, η εκτόξευση του πρώτου τεχνητού δορυφόρου δεν ήταν μόνο μια επιστημονική νίκη. Ο Ψυχρός Πόλεμος μεταξύ της ΕΣΣΔ και των ΗΠΑ εκτυλίχθηκε κυρίως στο διάστημα. Για πολλούς Αμερικανούς, πεπεισμένους ότι η Σοβιετική Ένωση ήταν μια καθυστερημένη αγροτική δύναμη, ήταν μια δυσάρεστη έκπληξη ότι ο πρώτος δορυφόρος εκτοξεύτηκε από τους Ρώσους